这些实验室的实验与庞加莱无意识地探索富克斯函数和非欧几何时所进行的数学思维大不相同。然而，随着更广泛的无意识思维过程被不断地通过各种创新实验进行研究，至少在某种程度上，两者间的差异越来越小。
长期以来，人们认为思维的“中央执行系统”，即控制心理活动、避免无意识反应、切换任务和检测错误的认知系统，是意识独有的职责。但是最近的研究成果表明，复杂的执行功能也可以基于看不见的刺激进行无意识操作。
其中的一个执行功能是控制自己并抑制无意识的反应。设想你正在做一项重复的任务，比如无论什么时候屏幕上出现一张图片就要按键——但在少数情况下，当图片上是一个黑色的圆盘时，你必须克制自己不能按键。这个任务被称作“停止信号”，很多研究表明，具有抑制一个惯例性反应的能力是中央执行系统的标志。荷兰心理学家西蒙·范加尔问道，抑制一个反应是否需要意识参与？如果停止的信号只在阈下呈现，被试仍然会设法避免按键吗？令人惊讶的是，答案是肯定的。当一个无意识的“停止”信号短暂闪过时，被试放慢了按键速度，偶尔也会完全停止反应 83 。他们不知道自己为什么会这么做，因为引发这个抑制的刺激始终是看不见的。这表明，看不见并不等于不可控制。一个看不见的“停止”信号也能触发一波活动，并传到执行网络深处，从而使我们控制自己的行为 84 。
同样地，我们无需意识就可以觉察到自身的一些错误。在一项眼动实验中，当被试的眼睛偏离目标时，错误就引发了前扣带皮质中执行控制中心的激活——即使被试没有意识到错误并否认自己的眼睛偏离了目标 85 。无意识信号甚至可以使被试部分转入另一项任务中。当我们向被试呈现一个可以被意识到的线索时，这个线索提示他们要从任务一转换到任务二，当在意识阈限以下闪现这条提示时，依然产生了让他们慢下来的作用，并导致在皮质水平上对部分任务的转换 86 。
简而言之，心理学已经充分证明，不仅阈下知觉是存在的，而且一系列心理活动都可以无意识地进行，尽管在大多数情况下，心理活动并没有完全完成。图2-6概括了这一章的实验中提到的能够在无意识条件下激活的不同脑区。很明显，无意识条件下，人类可以很巧妙地处理问题，从单词理解到数字相加，从错误觉察到问题解决。因为无意识可以进行很快的运算，且在大量的刺激和反应中同时进行，所以这些技巧常常使无意识超越意识思维。
图2-6 人脑中无意识操作概览
这幅图只显示了在没有意识参与下就可以激活的许多回路中的一部分。现在我们相信，事实上任何大脑加工都可以无意识地进行。在图中为了更便于阅读，每一种运算都指向它的主要大脑位点，但是应该记住的是，这种神经元的专门化功能总是依赖于整个大脑回路进行的。我们的一些无意识加工是在皮质之下进行的：包括位于皮质表面以下的一组组神经元，图中用虚线椭圆表示，它们所执行的功能出现在进化早期，比如它们能觉察令人恐惧的刺激物并警告我们即将来临的危险，其他运算则利用了皮质的多个分区。甚至某些高级皮质区域，编码如阅读或算术等我们习得的文化知识，也可以在我们的意识范围之外运作。
在1902年出版的《科学和假设》（Science and Hypothesis ）中，昂利·庞加莱预期无意识的强有力加工胜过缓慢的有意识思考，他的论述如下：
阈下自我绝不逊色于意识自我，它不是完全机械的，它能够明察秋毫，它机智、敏锐，它知道如何抉择、猜测。我该怎么说呢？它比意识自我在猜测方面做得更好，在有些使用意识自我失败的地方它却能够成功。总而言之，难道阈下自我不优于意识自我吗？
当代科学可以用一个响亮的“是”来回答庞加莱的问题。在许多方面，我们脑海里的阈下思考胜过了意识思考。我们的视觉系统每天所解决的形状知觉和恒常性的识别问题，即使是最好的电脑程序来处理也会不知所措。而且每当我们思考数学问题时，就可以挖掘到无意识思维中令人惊讶的运算能力。
但是我们不应该就此激动得失去理智。一些认知心理学家甚至提出，意识是纯粹虚构的，是装饰品，没有任何实质意义，就像蛋糕上的糖霜一样 87 。他们声称，构成决策和行为基础的心理操作都是在无意识的情况下完成的。在他们看来，意识仅仅是一个旁观者、一个指手画脚者，看着大脑的无意识所取得的成就而自己却没有任何能力。正如电影《黑客帝国》（The Matrix ）中的情节一样，我们都是精妙诡计下的囚犯，有意识生活的体验其实是个错觉，所有的决策都是由内在的无意识过程做出的。
然而，在下一章我们将会反驳这个僵尸理论。我认为意识是一个进化了的功能，一个生物特性之所以在进化中出现是因为它是有用的。因此，意识一定填补了特定认知上的不足，并且解决了在专门化的无意识平行思维体系中难以企及的问题。
一直独具慧眼的庞加莱注意到，无论大脑的无意识能力是怎样的，只有从启动阶段就开始从原始的意识层面不断尝试地来解决这个问题，无意识的齿轮才能运转起来。而且在“顿悟”体验之后，只有意识思维才可以仔细地、一步一步地核实无意识层面发现的东西。在1937年问世的《雕塑家的语言》（The Sculptor Speaks ）一书中，亨利·摩尔（Henry Moore）得出了如下相同的观点：
尽管思维中无逻辑、直觉性及无意识的部分一定在这个艺术家的工作中发挥了重要的作用，但是他的意识思维也并没有闲着。当艺术家全身心地投入工作时，意识的部分在化解矛盾、整合记忆并阻止他同时朝两个不同的方向努力。
接下来，让我们准备好走进意识思维这个独特的领域。
