注意是如何决定一个刺激是否和我们有关的呢？挑选相关刺激的过程的关键成分是评估每一个潜在思维对象的价值。为了生存，生物必须有一个非常快速的评估方式来判断每一个事件的价值是积极的还是消极的。我应该留下还是离开？我应该前进还是撤退？这是一个超值的款待还是一个有毒的陷阱？评估是一个专门化的过程，它调用了由一系列神经核团组成的基底神经节中已进化的神经网络，基底神经节位于靠近大脑底部的位置。而且正如你可能猜到的那样，评估过程也可以完全脱离意识进行工作。甚至像“钱”这种象征性的价值也可以被无意识地评估。
在一个实验中，一张印有一便士或者一英镑硬币的图片被作为阈下刺激呈现（见图2-5） 71 。被试的任务是握紧手柄，如果他们的握力超过一定的程度，就会赢得金钱。在每个试次开始的时候，图片中会闪烁不同面值的硬币的图像，图片中的硬币说明了奖金的多少。而有些图片闪烁得太快，被试根本来不及有意识地察觉到。尽管被试否认意识到了任何硬币的图像，但是，如果可能获得的金额是一英镑而不是一便士的时候，他们会施更大的力来握紧手柄。并且，对于获得一英镑的期望会使被试的手心出汗——此时，大脑的奖赏回路也悄悄地被激活了。因此，一张以无意识的方式呈现的图片可以激活关于动机、情感、奖赏的回路。被试始终不知道为什么自己的行为在不同的试次中会发生变化，他们不知道自己的动机正在被无意识地操控着。
图2-5 无意识诱因可以影响我们的动机
在另一项研究中，被试事先不知道阈下刺激的价值，但是在实验过程中可以明确地学习到 72 。实验过程中，被试必须根据看到的“信号”去猜测是否应该按下按钮。在每一个试次之后，我们会告知他们按键是如何影响他们是否获得金钱的。他们并不知道有一个阈下的形状在这个“信号”中出现，提示被试正确的反应是怎样的，其中一个形状提示“按”的反应，另一个则是“不按”，而第三个形状代表中立的意思——当它出现的时候，每种反应会有50%的可能得到奖励。
在玩了这个游戏几分钟之后，被试在这个任务上表现得更好了，这让人难以解释。他们仍然看不到这个被信号掩蔽的图形，但是有了“好手气”，开始赢得数量可观的金钱。他们的无意识评估系统也开始生效，这个积极的“按”的形状开始使他们按键，而那个消极的“不按”的形状将会阻止他们按键。脑成像显示，在基底神经节中一个叫作腹侧纹状体的特殊区域，每个形状与其相关的价值联系了起来。简而言之，虽然被试始终没有看到图形，但还是获得了它的含义，一种图形被他们拒绝，而另一种则吸引他们，因此这些图形调整了注意和行为之间的竞争。
这些实验的结果是很明确的，那就是我们的大脑掌管着一系列机智的无意识装置，这些装置不断地监控着周围的世界并且赋予其价值，以此来引导我们的注意并且塑造我们的想法。多亏了这些阈下的标签，它仔细地将不断轰炸我们的无序刺激根据当前目标的相关性进行分类，使这些刺激转变为我们进行合理决策的标识。只有相关性最高的事件才会吸引我们的注意，得到进入意识的机会。在意识水平之下，无意识的大脑不停地评估着潜在的机会，这证明了注意主要是通过阈下的方式来运行的。
