一个词汇或者数字能够在保持不被看到的情况下穿行于大脑中，左右我们的决定，影响我们的语言网络。这个发现对于很多认知科学家来说也是大开眼界的。我们曾经低估了无意识的能力。于是，直觉可能是不可信的，我们无法得知什么样的认知加工能够或者不能够脱离意识进行。这些都完全需要实验来检验。我们必须对每一种认知能力进行详尽的内省来分析其各成分的加工过程，然后决定哪些能力需要或者不需要意识的参与。只有经过严谨的实验才可以对这个问题下定论——我们已有的技术，比如掩蔽、注意瞬脱等，使得探索无意识加工的深度和范围变得前所未有地简单。
过去的10年间，一系列新的发现挑战着我们对人类无意识的构想。注意的作用是不容忽视的，能够注意到刺激的能力与意识是最为密切相关的。正如丹·西蒙斯所拍摄的大猩猩视频和其他很多盲视效应所表达的那样，没有注意，我们可能完全意识不到外界刺激。不管任何时候出现多么复杂、多少数量的互相竞争的刺激，注意似乎都是通往有意识体验的必经之路 63 。至少在这些情况下，意识需要注意的参与。然而，令人惊讶的是，它的逆命题，即注意需要意识参与，却是错误的，几个最近的实验证明，我们的注意也可以在无意识中进行 64 。
如果说注意必须经过意识监管的话，这事实上不合常理。正如威廉·詹姆斯所说的，注意所扮演的角色就是“从几个潜在的思考对象中挑选一个”。如果我们的思维不断被几十个甚至上百个潜在思维分心，不得不有意识地检验每一个想法，以此决定哪个是值得进一步关注的，那么我们的思维将会变得异常低效。要决定哪些事物是有相关性的，应该被进一步关注，最好大规模地并行加工且悄悄地自动处理。不出所料，注意这个探照灯是由一支无意识的工作人员组成的大军操纵的，他们默默地在一堆碎石中挑选，直到其中一个找到了金子，并向我们报告他们的发现。
最近几年，一个又一个的实验已经揭示了无须意识参与的选择性注意的运作过程。多个实验已经证实，假设我们在你的视野边缘快速闪过一个刺激，尽管这个刺激没有被意识到，但它仍然会吸引你的注意，尽管你完全不知道有一个被掩蔽的线索已经吸引了你的注意，但是你的注意力会变得更集中，因此会对在同样位置出现的其他刺激有更快更准确的反应 65 。相反，一个与当下任务无关的掩蔽图片会降低你的反应速度。有趣的是，相比干扰刺激可以被意识到时，干扰物处于无意识层面时产生的影响更为显著，一个有意识的干扰能被自主消除，而无意识却能保留所有烦人的内容，因为我们无法学会控制它 66 。
正如我们所知，注意会情不自禁地被噪声、闪烁的光以及其他一些意料之外的感官事件所吸引。无论我们如何努力试图忽略它们，它们还是会占据我们的思绪。为什么呢？在某种程度上，这是一种警戒机制，使我们一直警惕潜在的危险。当我们专注于填报税表或者玩最喜爱的电子游戏时，完全忽略外界环境将是不安全的。尖叫或者自己的名字被呼唤等这样意料之外的刺激必须能够打断当下的思维，因此，这个被称作“选择性注意”的过滤器必须在意识之外一直运行着，以此来决定让哪些信息输入占用大脑资源。所以，无意识注意始终扮演着守门人的角色。
心理学家们一直认为，大脑这种自动且自下而上的加工操作是唯一一个无意识操作的过程。心理学家们最喜欢将无意识加工比作“扩散激活”，指一种由刺激引发的波被动地在我们的大脑回路中扩散。一个被掩蔽的启动刺激在视觉区域的等级上逐级攀爬，一步一步地将认知、意义归因和运动控制等过程联系在一起，这个过程不会受到被试的主观意愿、目的以及注意的影响。因此，我们认为，阈下实验的结果和被试的策略及期望无关 67 。
当我们的实验打破了这种大家都认可的观点时，所有人都大吃一惊。我们证明了阈下启动并不是一个被动的、自下而上的、完全独立于注意和指令运作的过程。事实上，注意决定了一个无意识刺激是否会得到加工 68 。一个不在预期的时间或者地点呈现的无意识启动并不会对随后的目标产生启动效应。甚至单纯的重复效应，即对在“radio”（录音机）之后再次出现的“radio”反应更快，也取决于在刺激上分配了多少注意。在特定的时间和地点，注意会使由刺激激发的脑波大幅度地放大。值得一提的是，无意识刺激从注意这盏探照灯中得到的“益处”与有意识刺激一样多。换句话说，注意可以增强一个视觉刺激，但是，也能使其微弱到不足以进入我们的意识中。
有意识的意图甚至能够影响无意识注意的导向。试想一下，我们在你面前展现了一系列的形状，并要求你选出其中的正方形，忽略圆形。在某次关键的试次中，右侧出现了一个正方形，而左侧出现了一个圆形，但是两个图形都被掩蔽了，所以你无法觉察到它们，你并不知道哪边呈现的是正方形。随机按键时，顶叶的一个叫作后部对侧N2（N2-posterior-contralateral, N2pc）的电生理成分标记揭示了你的注意无意识地导向了正确的那一侧 69 。于是，你的视觉注意力在暗中被正确的目标吸引了，即使是在完全看不见的试次中，或者即使是你最终选择了错误的一侧。与此类似的是，在注意瞬脱的实验中，一整串字母中被随意指定为目标的符号激发了更多、更明显的脑活动，即使它并没有被察觉到 70 。在这样的试次中，注意开始无意识地根据刺激的相关性筛选形状，即使这个过程不足以将目标刺激带入被试的意识层面。
