怀疑者们最后的对策是接受我们的观点，但是认为数字本身是特殊的。他们辩称，成人对这一组接近单词有了太多的经验，所以，毫不奇怪，我们能够自动地理解它们。然而，其他类别的词汇就不同了——它们的含义肯定需要依靠意识才能表达出来。但是，当类似的启动技术应用在数字领域之外也出现了语义一致性效应时 55 ，这最后一道防线也土崩瓦解了。例如，要确定“piano”（钢琴）是一个物件而不是一种动物，用与它一致的单词“chair”（椅子）作为阈下呈现词能够促进这个判断过程，而用与之不一致的单词“cat”（猫）则会阻碍这个过程，即使整个实验过程中这些启动词都没有被看见。
脑成像技术也证实了认知科学家的结论。神经活动的记录直接证明了那些涉及语义加工的脑区不需要意识就能激活。在一项研究中，我和同事们将电极植入到大脑皮质下负责情绪加工的区域 56 。当然，这样的电极记录并不是在健康被试身上进行的，而是在癫痫患者身上进行的。在世界上的很多医院中，向患者的脑中植入电极，用于确定癫痫的来源，然后最终切除受损的组织，已经是临床的例行程序了。如果患者同意的话，在癫痫发作的间隙，我们可以利用电极植入来进行科学研究。电极能够使我们探测到一小片脑区的平均活动，有时甚至是一个神经元发出的信号。
在我们的案例中，电极深入到了在大脑中负责情绪的杏仁核。正如我之前解释的那样，杏仁核会对所有令人害怕的东西做出反应，不管是蛇和蜘蛛还是令人毛骨悚然的音乐或者陌生人的脸，甚至在阈下出现的蛇或者面孔也能激活它 57 。我们要解决的问题在于，令人恐惧的词语会无意识地激活这个区域吗？为此，我们向被试闪现了一些令人不安的词，例如“rape”（强奸）、“danger”（危险）或者“poison”（毒药）。令人惊喜的是，电信号出现了，而呈现中性词如“fridge”（冰箱）、“sonata”（鸣奏曲）时却没有电信号出现。杏仁核“看到”了那些患者自己看不见的词语。
这种效应明显慢了许多，至少需要半秒或者更长时间，看不见的词语才能引起情绪的低落。但这种激活完全是无意识的，当被试的杏仁核被激活时，他却否认看到了任何词语，而且如果让他猜测的话，他也完全说不上来。一个书面的词语就这样慢慢进入大脑中，被识别，甚至理解，而这些过程完全不需要意识的参与。
杏仁核并不是大脑皮质的一部分，所以这可能使它更加特殊也更加自动化。语言皮质可以被无意识的语义激活吗？进一步的实验结果给出了肯定的答案，这些实验依赖于一个皮质波，它可以标记大脑对出乎意料的语义所做出的反应。“吃早饭的时候，我喜欢咖啡配上奶油和袜子”，当你读到这样一个愚蠢的句子时，最后一个含义怪异的单词会产生特定的脑波，称为N400。N代表脑电的形状，表示位于头顶的负电压，而400则表示峰潜期，即在词汇呈现之后大约400毫秒出现。
N400反映了操作的复杂等级，这个操作评估了给出的单词是否符合整个句子的语境。它的波峰变化的大小直接取决于词义的荒谬程度，一个含义大致恰当的词语引起的N400变化很小，而一个完全出乎意料的词则会引起较大的变化。值得一提的是，我们没有看到的词语也会产生N400—不管这个词是因为掩蔽 58 还是被忽视 59 导致看不见。颞叶中的神经网络不仅自动加工被掩蔽单词的不同含义，而且还会检查词义与过去的意识背景的兼容性。
在最近的工作中，我和西蒙·范加尔（Simon van Gaal）甚至发现N400可以反映词语的无意识组合 60 。在这个实验中，被掩蔽在意识阈限下的两个单词连续出现。这些词被挑选出来构成独特的具有消极或者积极含义的组合，如“不开心”“非常开心”“不悲伤”“非常悲伤”。在这个阈下序列之后，被试立即看到一个积极的或者消极的词语，例如“战争”或者“爱情”。由这个看得见的词语引起的N400波形会受到整个无意识语境的调控。“战争”不协调地出现在“开心”之后时会引起强烈的N400波，而且这种效应的增大或减小会大大受到程度词“非常”和否定词“不”的调控。大脑在无意识中注意到了“非常开心的战争”这种不符合常理的说法，并认为“不开心的战争”和“非常悲伤的战争”才是更合理的。这个实验近乎证明了大脑可以无意识地加工符合语法的词汇短语的句法和含义 61 。
可能在这些实验中最值得注意的方面就是，不管词语是能够被意识到还是看不见的，N400的强度都是完全相同的。这个发现有着深远的意义，它意味着在某些方面，意识与语义是无关的——不管是否意识到了词语的含义，我们的大脑有时会进行同样精确的思考，一直深入到其语义水平。这同样意味着无意识的刺激在大脑中并不总是引起微小的激活。即使在看不见刺激物的情况下，大脑的活动仍然会很强烈。
我们得出结论，即一个看不见的词语完全可以在大脑语义网络中引发大规模的激活。然而，这里需要说明一下，当准确重构大脑语义波形的来源后，结果显示，无意识活动仅局限在狭窄且功能特定的脑回路中。在无意识的加工过程中，脑活动只限定在左侧颞叶，也就是负责加工语义的语言网络中的主要部位 62 。相反，接下来我们将看到，有意识加工的单词有着更大的大脑网络的优势，其影响区域遍布前额叶，而且加强了词语“在脑中”这种特殊的主观感觉。 这意味着，无意识词语产生的影响最终不如有意识词语。
