一些简单的口头音节（或称音素，phoneme）发音很容易，另一些则带有一定难度，不管是简单还是复杂的音节，一旦你大声地念出它们，有不少能召唤出视觉图像，哪怕音节本身毫无意义。20世纪20年代，德国心理学家沃尔夫冈·科勒（Wolfgang Kohler）写了一本探讨我们如何感知世界的经典教材。科勒认为，人们有着一种共同的想法：一些没有意义的名字就好像具有形状似的。
实验故事
在一项思想实验中，研究人员要读者思考以下哪一个形状叫作“maluma”，哪一个叫作“takete”（见图7-3）。
图7-3 两种形状
你可能像大多数人一样，从来没听说过“maluma”或者“takete”这两个词，但这并不妨碍你“知道”左边那个光滑、弯曲的图形叫“maluma”，右边那个参差不齐、遍布棱角的形状叫“takete”。哪怕是年纪特别小、还不识字的孩子，也能将圆润的形状与发音圆润的单词、有棱角的形状与发音有棱角的单词相匹配。只有奇怪的、反直觉的语言才会将标签颠倒。出于这个原因，许多英语单词一听上去就是合适的。下面是一个简单的思想实验：列出“stop”（停止）和“meander”（曲折），或者“haste”（匆忙）和“dawdle”（磨蹭）这两对词语的意思，但需要先把词语和定义的顺序打乱，让一个不懂英语的人来猜。对方能够将这些单词和正确的意思联系起来吗？一如“maluma”听起来就弯弯曲曲、“takete”则呈锯齿状，“meander”和“dawdle”也一听起来就软绵绵、慢悠悠、黏糊糊的，“stop”和“haste”则锋利、尖锐、迅速。
所以，如果你给一家生产急救药品的公司起名为“巴鲁姆巴”（Baloomba Inc.），给一家儿童聚会策划公司起名为“新泰克”（Zintec Inc.），那就很不“合适”，因为这两个名字反过来才合适。我会很乐意尝试“新泰克”生产的新药，参加“巴鲁姆巴”筹办的聚会，如果反过来，“新泰克”听上去就像是一个铁石心肠的聚会策划师，而“巴鲁姆巴”则太异想天开了，无法从事严肃科学。那么，以下结果就并不出奇了：1979年的一项研究发现，在全美前200名品牌中，有38个以“K”或“C”开头（发音均为“k”），更有93个在名字的其他位置包含了字母“K”，占压倒性多数。
本章介绍的研究表明，名字远比我们凭直觉想象得重要。从你的名字本身，人们就能大致推测出你的年龄、种族和经济状况。如果你的名字容易发音、起得好，他们可能会决定聘用你，而如果你拗口的名字激起了错误的联想，他们可能会把你放逐到最底层。适当的名称（也就是我们给自己或公司所起的标签）与我们给充斥在日常生活中的概念所贴的语言标签没有什么不同。和名字一样，标签塑造了我们对这个世界的看法，一如下一章内容所示，我们给人贴的“黑”“白”“富”“穷”“聪明”和“简单”等标签真的会让人变得更黑、更白、更富、更穷、更聪明、更简单——而这一切，完全只是因为我们最初给他们贴的标签如此。
