觉醒和意识往往并存，尽管这种耦合在两种特殊情况下可以被打破。第一种特殊情况发生于我们处于有梦的睡眠状态时。显然，我们在有梦的睡眠状态时不是醒着的，但是我们对心智中发生的事件有一定的意识。我们在醒来之前形成的对于最后梦境的碎片记忆表明，我们的某种意识是“开启的”。另一个能够戏剧性地打破这种耦合的特殊情况是：我们可以处于醒着的状态，但却失去了意识。幸运的是，后者仅发生在我将要讨论的神经系统疾病中。
通过观察从睡眠到觉醒的过渡可以得到对觉醒的最佳描述。在我脑海中挥之不去的这种过渡是《欢乐时光》（Happy Days）中的温妮。当第一幕开始时，钟声响起，温妮睁开眼睛向观众宣告“又是美好的一天”。随着她行动的展开，觉醒状态就像早晨的日出一样，让她的脑可以形成对周围环境的表象，比如对她的包、她的牙刷、威莉沙沙作响的声音、她的身体（她告诉我们那天她身体没有太多的痛苦，“几乎没有”）。当第一天结束，第一幕收场的铃声响起时，温妮的觉醒状态停止了。
当觉醒状态消失时，梦境消失了，意识也消失了。这种组合的例子是无梦的睡眠、麻醉和昏迷。但觉醒并不等同于意识。在觉醒状态下，脑和心智处于“开着”的状态，并且形成了有机体内部的表象和周围环境的表象。当然，反射也可能参与其中（反射活动既不需要意识也不需要觉醒），而且低水平的注意可以被驱动到符合有机体基本需求的刺激上。但是，在这种情况下意识可能不存在。本章讨论的某些神经系统疾病患者处于醒着的状态，但缺乏核心意识本会加入他们思维过程中的东西，即以自我为中心的知觉表象。
