冯·诺伊曼明确提出，他的机器人需要学会自我复制。为了实现自我复制，就必须对自我有清晰的界定。要想创造一个“自我”，你需要负责描述、翻译和建造的零件。要想创造另一个自我，你就需要描述、翻译并建造这些负责描述、翻译和建造的零件。这种自我指向性的循环不仅仅是一个令人头疼的概念。它其实非常接近一个逻辑闭环，后者恰恰是“自我”的定义。
这种实现符号-物质-功能之间的紧密关联所必需的物理条件被帕蒂称为符号闭环。他强调，要想在物理上执行这一闭环，符号指令就必须存在实体结构。系统内不能有神神鬼鬼，物理结构也必须依照牛顿的法则来实现所有动态过程。符号回路的闭合（即分子之间的物理连接）定义了“自我复制”的主体——“自我”的界限。在周围四处飘荡的物质不会被纳入系统；界限是明确的。这里不是说细胞具有自我觉察能力。但是，没有自我就不会有自我觉察。通往自我觉察的第一步就是得到一个清晰界限的自我。接下来的目标，包括自我觉察、自我控制、自我体验、自我意识和自我专注等等，都是以后的事情。
符号闭环一定存在于所有能自我复制的细胞中。没错，随着进化，“自我”变得越来越复杂，但是，哪怕是一个小小的细胞也会听从警探哈里的建议(10)，“清楚自己的界限”。
The Consciousness Instinct
无论符号-物质回路的物理过程有多复杂，它们都是连通物理学家所说的“断面”，即解释空缺、主客观鸿沟两侧的桥梁。它们是量子层级与牛顿物理学层级之间的工作协议。符号-物质回路的机制将两种描述模式统一起来，填补了自生命起源之日起就一直存在的鸿沟。
这告诉我们，主观意识体验与我们的物理大脑中客观存在的神经放电，这两种描述模式之间的桥梁或许也是一种类似的机制，这种机制甚至可能存在于细胞之内。
