对拥有功能正常的大脑的人来说，如果只有大脑局部区域处于清醒状态，也有可能做出一些奇怪的举动。在层级化的大脑中，许多活动同步展开、彼此协调。如果这种同调性丧失，各个层级仍在运作，节奏却被打乱了，会发生什么？接下来，我们将拜访A先生，一个最令人感到不安的病例。
A先生在家人和朋友口中是一个温柔顾家的男人。一天早上，他被自家宠物狗的叫声和陌生的人声吵醒。他赶紧冲下楼，映入眼帘的是一群拔出枪的警察13。A先生又震惊又困惑，他被戴上手铐关在警车后座，一边在恐惧中瑟瑟发抖，一边努力偷听窗外急救人员的对话，试图搞清状况。根据拼凑来的信息，他得知妻子受伤严重，警察正在寻找凶手。当时的他还不知道，警察已经成功了，凶手正是他自己。
在令人虚脱的慌乱中，A先生只能回想起自己几个小时前上床睡觉的情景。警方详细描述了悲剧现场。A先生残忍地杀害了自己的妻子，随后的调查发现，当时他竟处于梦游状态。梦游期间，他翻身起床走出门外，开始修理泳池的过滤器，妻子在晚餐时跟他提过这事。妻子醒了，下楼劝他回去睡觉。他当时一心扑在过滤器上，注意被打断后，他突然变得十分暴躁，连刺妻子45刀，把凶器放回车库后，他发现妻子竟然还活着，于是把她推进泳池，最终导致妻子溺亡。随后他返回了床上。邻居听到尖叫和狗吠声，于是隔着围栏查看，他看到A先生正“一脸迷茫”地将一个人推进泳池，于是报了警。
人居然会在梦游时杀死自己深爱的妻子，这实在是太令人难以置信了。但是，由于A先生没有明确的杀人动机，没有隐藏尸体或凶器的举动，也没有作案过程的记忆，陪审团相信，他不是故意杀人，并且在案发时没有意识。如果事实真的是这样，在这场暴行当中，A先生的脑中到底发生了什么？
梦游是一种睡眠异常，即睡眠期间出现的反常行为。在多年的工作中，睡眠专家通过记录脑电波活动，发现睡眠分为两大阶段：快速眼动（rapid eye movement, REM）睡眠和非快速眼动睡眠（non-rapid eye movement, non-REM）。非快速眼动睡眠发生在睡眠的头几个小时，如果在此期间突然自发不完全惊醒，就可能产生梦游。梦游的人通常是无法被叫醒的，甚至可能非常危险，因为身体接触会让他们感觉到威胁，并采取暴力回击。正常来说，非快速眼动睡眠会逐渐转为快速眼动睡眠，这期间肌张力消失，因此快速眼动睡眠期间不会产生运动。绝大部分梦游症是相对无害的，还能为目击者提供一段不错的谈资，开场白通常是：“你知不知道你昨天晚上干啥了！”如果你是梦游者本人，就不会相信对方的话，因为你根本不记得自己的深夜恶作剧。
大部分睡眠障碍的行为表现都是非理性的，看着还会让人产生尴尬情绪。梦游者可能会在半夜开始用吸尘器吸地板或清扫阳台，同时对周围环境毫无察觉。在少数情况下，梦游者可能会出现复杂的甚至可能十分危险的举动，譬如割草坪、修理摩托车和驾驶汽车。这类复杂行为使人很难相信梦游者当时对自身行为没有意识。在更少见的情况中，此类复杂行为会转变为暴力行为。一旦涉及法律问题，行为是否有意就成了关键，这进一步加剧了关于梦游者是否有意识的争论。
神经成像与脑电图更清晰地描绘了人脑在非快速眼动睡眠14、梦游15和不完全清醒16状态下的活动。此时的人脑似乎是半睡半醒的：小脑和脑干仍然活跃，大脑和大脑皮层则活动微弱。负责控制复杂行为和情绪产生的通路一派繁忙景象，其通往负责计划、注意、判断、面部表情识别和情绪调节的前额叶的投射却被阻断了。梦游者无法记住自己的深夜大冒险，也无法被噪声或喊声唤醒，因为负责感觉加工和形成新记忆的皮层正在打盹，暂时与意识流断开联系，不再向其中输入信息。
在梦游过程中，A先生似乎存在部分意识体验，但这种体验和清醒状态下的他完全不一样。根据层级化大脑的观点，我们可以预测，个别“底层”意识产生模块是活跃的，使得他能熟练地为自己导航、协调动作且感知情绪，但“高层”模块的沉睡与静默使他无法理解周遭环境，也无法认出自己的妻子、听到她的尖叫，或是形成对整件事情的记忆。从系统的角度来看，这就相当于一部分区域被隔绝并断联了，只有特定区域参与了他的行为及意识体验。不幸的是，断联的偏偏是大脑皮层，它大门紧锁，毫无贡献。当A先生的睡眠周期结束，这些原本静默的模块再度苏醒，迎接它们的是噩梦一般的现实。A先生的大脑并未受损，但在这场可怕的事件中，他的认知控制模块休眠了，使得其他清醒的脑区如脱缰野马，导致其行为与平时热情、平和的性格背道而驰。正是因为这些行为与A先生的性格和信仰完全不符，陪审团最终做出了无罪判定。
