换个角度，这次你接到一个电话，通知你在本地信用合作社举办的彩票活动中获得100美元。现在你有两个选择：立即领取现金，或是可以稍后领得更多的金额。如果要等一个月，你愿意接受的最低增额是多少？如果是1年呢？10年呢？（假设这样的等待是没有任何风险的。）如果金额是5 000美元，你的回答会如何？请先决定你的答案，再往下看。
当答案是5 000美元时，是否等于100美元乘以50？你针对这两个问题的答案，是否等于在那段等待时间内你能赚到的利息？如果不是，你的行为就不是根据跨期选择的经济理论来进行的。
跨期选择是指成本和利益分散在各个时期里进行的决策，它是很常见也是很重要的决策活动。要读几年书、跟谁结婚、要不要生小孩、要为退休存多少钱、如何投资、要不要买房子，以及如果买房子要买哪一套——所有这些极为重要的决策，都有很强的跨期因素在里面。在个人决策的例子中，跨期选择也是很有趣的，因为相关的经济理论做了超乎寻常的可检验的预测。在许多情况下，个人行为的经济理论都是不可检验的，因为理论预测的结果太模糊了。人类几乎任何的选择，无论有多奇怪，都可以因为找到某些效用函数而得到合理化，使得这些特殊的选择成为最优解。相对来说，对那些涉及不同时期的现金流（收入及支出）的选择，经济学理论做了精确及可以检验的预测，即（对于边际收入及支出）人们应该将现金流以（税后的）市场利率（r）贴现现金流。
资本市场为消费者创造了内部套利的机会。假设利率为10%，一个消费者可以此利率借钱及放贷。如果现在有一个投资机会，收益率12%，这名消费者可以借钱来做这项投资，因而在每一段期间可以享受更多的消费。而其他收益率低于10%的投资机会都应该拒绝，因为它们在资本市场不具优势[1]。这意味着，消费者应该做跨期的取舍，以使他们的边际时间偏好率与利率相等。而且消费者在他们的跨期选择上，应该要有一致性。在任何情况及全部的时间，所使用的贴现率应该是固定不变的。然而，研究显示，每年观察到的行为中隐含的贴现率，会因为情况而有所不同，可以在负数到几百个百分点之间变动。
负数贴现率的一个著名例子是，绝大多数美国纳税人每年都从联邦税务局收到退税。而这些无息借给政府的钱只要调整扣税率就可以轻易地避免掉。类似地，许多学校教师可以选择每年领9个月薪水（当年9月到次年6月），或是每年领12个月薪水（当年9月到次年8月）。大部分有这项选择的教师，会选择后者。最后，生命周期消费选择的研究显示，在还有工作时（退休之前），消费活动倾向于随着时间而增加。在没有借贷限制的情况下，这一模式只有在人们的贴现率是负数时，才会符合生命周期理论。（更多这方面的内容请见第8章）
非常高的贴现率的例子也很容易找到。西弗吉尼亚州最近的一条法案修正，就是一个例子。最新的法案是说，未满十八岁的学生如果辍学的话，将会失去他们的驾照。第一年实施的结果发现，这条法案使得辍学率降低了1/3。令人难以相信，有1/3的高中辍学学生会因为可能丧失驾驶权利一年或两年（或更精确地说，在这段期间无照驾驶的预期成本），而推翻理性的人力资本投资决策，决定完成高中学业。可以说，这样的行为揭示了极为缺乏远见的偏好。一项类似的缺乏远见的行为，可以在一位皮肤科医生的感叹里得到印证，这位医生警告病人晒太阳会有罹患皮肤癌的风险，结果效果不大，但是“当我告诉病人晒太阳可能造成毛孔粗大及产生黑头粉刺时，他们就会比较听我的话。”
不只是青少年和阳光爱好者才有这么高的贴现率。大部分的家庭在他们的阁楼和墙壁上没有装隔热设备，他们也不去买比较贵的省电电器，即使这些额外的花费在不到一年的时间里就可以回本。豪斯曼（Hausman, 1979）对空调购买行为的研究，检视消费者在购买价格和延迟的电费账单之间的取舍行为，估算出平均的消费者贴现率大约是25%。盖特利（Gately, 1980）做了后续研究，比较许多种在原始售价和耗电量方面不同电冰箱的，结果显示，购买便宜机种所隐含的贴现率高得惊人：当假设电力成本为每度3.8美分时，贴现率为45%到130%，假设每度为10美分时，贴现率为120%到300%。最近，鲁德曼、莱文和麦克马洪（Ruderman, Levine, and McMahon, 1986）计算了不同种类家用电器（市面上的平均机种，而非最有效率的机种）所隐含的贴现率：电暖器、空调、热水器、冰箱、冰柜。他们发现室内空调的隐含贴现率为17%，低于豪斯曼的估计。然而，其他电器的贴现率则高得多，例如天然气热水器，102%；电热水器，243%；冰柜，138%。对于这些低效率的电器，经济理论有清楚的预测：它们不会被生产出来。但是它们不但被生产了，消费者还购买了[2]。
因此，一如往常，只要有可检验的预测，就会有反常现象出现。这一章接下来是要检验一些人们不以市场利率或其他任何单一贴现率来折算现金流的情况。在实验室及实地决策环境中观察到的贴现率，都取决于以下因素：被贴现金额的大小（强度）与正负值（收益或损失），时间延迟，必须立刻做选择还是可以延迟，所设计的选择方法，未来的收益或成本会带来享受或是恐惧。
