历史中具有批判性思想的最初的思想者之一——苏格拉底，是古希腊2400年前某个时期的教师。苏格拉底发现了一种质疑的方法。当将这一方法运用于他那个时代的统治阶层时，统治阶层的大多数人都确信不能理性地用知识证明他们的论断。他们傲慢地回答他初始的质疑，但是不能从知识上证明他们知道所思考的东西。由于当局这种肤浅思维的集体暴露，苏格拉底所得到的回报是被处死。
苏格拉底和他之后的柏拉图以及亚里士多德一样断定，人类通常在理解自己和自己周围的环境上是无与伦比地肤浅的。这一观点被接下来超过2400年的很多思想者表达过——包括弗朗斯西·培根、笛卡尔、帕斯卡、约翰·穆勒、西格蒙德·弗洛伊德以及威廉·格雷厄姆·萨姆纳。
直到苏格拉底之后的1400年，那些对信念进行质疑的观念才被接受——尽管只是发生在大学里面，并且只是在权威圈子内部这个层面。当然，在文艺复兴时代（15世纪到16世纪），欧洲的一大批学者开始对宗教、艺术、社会、人类本质、法律以及自由进行批判性的思考。他们依据人类生活的大多数领域正需要寻求分析和批判这一假设展开。这些学者中有科勒特、伊拉斯谟以及更多的英格兰学者。他们追随了古希腊思想家的洞见。
弗朗西斯·培根明确地分析了人类大脑的活动方式，在大脑的正常状态下，它是深陷无知、偏见、自我欺骗以及既定的利益的。他明确地知道不应让大脑按照它的天然的倾向运作。在其所著的《学术的进展》这本书中，他提出按经验的方式学习世界的重要性。他将科学模式的基础放在对信息收集过程的强调上。他还呼吁注意这一事实，如果让大多数人独立自主，他们将形成坏的思维习惯（他称之为“假象”），这些坏习惯将导致他们相信一些不值得相信的信念。他呼吁关注“种族假象”（我们的大脑自然地倾向于欺骗自己的方式）、“洞穴假象”（我们倾向于从我们个人的角度看待事物，而且往往是扭曲的角度）、“市场假象”（我们在与他人交往的过程中的概念误用）以及剧场假象（我们变得陷入常规和教条式的思想体系的倾向）。他的书籍可以被看成有关批判性思维的最早的教科书之一，因为他讨论议题的过程同批判性思维一般情况下讨论议题的过程非常吻合。
培根身后50年的某年，笛卡尔写了可以被称之为批判性思维领域的第二本教材——《指导心灵的规则》。在这本书中，笛卡尔提出，人们应该需要对大脑进行特别而系统的训练，以将其用来指导思维。他明确提出了思维需要达到清晰性和精确性，并竭力证明这一点。他基于系统的怀疑原则，发展了一套批判性思维的方法。他强调，思维需要建立在经过仔细推敲的假设上。他提出，思维的每一部分都应该遭到质问、怀疑和检验。
在同一时期，托马斯爵士发展了一套新的社会秩序模型——乌托邦，这其中使当今世界的每一个领域都遭到批判，他暗示的命题是——建立社会制度需要根本性地分析和批判。文艺复兴和文艺复兴之后的这些学者的批判性思维，开拓了萌生科学的道路以及发展了民主、人权和自由的思想。
在意大利文艺复兴时期，霍布斯和洛克对马基雅维利身上体现出来的思想家的批判性头脑抱有信心。他们既不接受那个时代人们思维中的事物在主流想法中的因袭形象，也不将他们文化中被认为是“正常”的事物作为必要而合理的对象予以接受。他们都指望批判性的头脑能打开学习的新前景。霍布斯采取了一种自然主义的方式看待世界，在这种看待世界的方式下，每一件事都应该通过证据和推理来予以解释。洛克则为日常生活和思维中的常识分析进行辩护。他为批判性地思考基本人权和所有政府在接受有思想的公民提出的合理批评方面的责任建立了理论基础。
正是在这种认识自由和批判性思潮的激励下，人们中类似罗伯特·波义耳（在17世纪）以及艾萨克·牛顿爵士（在17世纪和18世纪）作出了他们的贡献。在他的《怀疑的化学家中》一书中，波义耳严厉地批评了在他之前的化学理论。至于牛顿则发展出了一个影响深远的思想框架，这一框架严厉地批评了传统上被接受的看待世界的观点。他发展了诸如哥白尼、伽利略以及开普勒的批判性思想。在波义耳和牛顿之后，通过对自然世界的认真反思，人们认识到，自我中心的思想需要抛弃，建立在完整、严密的证据收集过程和合理推理基础之上的观点应该受到欢迎。
对批判性思维作出另一个重要贡献是由法国的启蒙思想家们作出的，他们是贝尔、孟德斯鸠、伏尔泰以及狄德罗。他们都从人类的头脑受过理性的训练以后，将能更好地弄清楚社会和政治世界的本质这一前提为出发点进行写作的。更重要的是，对这些思想家而言，为了确定思想是强还是弱，推理必须向内转向推理本身。他们很重视训练有素的知识交换，在这个过程中，所有的观点必须经过认真的分析和批判。他们相信，所有的权威都必须接受一种或另一种仔细的合理批判性质疑。
18世纪的思想者甚至将批判性思想的概念进行了进一步扩展，发展了我们对批判性思维以及它的工具的力量的认识。将批判性思维运用于经济问题时，就产生了亚当·斯密的《国富论》。在同一时代，将批判性思维运用于传统皇室贵族的概念时，就产生了《独立宣言》。将批判性思维运用于推理本身时，就产生了康德的《纯粹理性批判》。
在19世纪，批判性思维甚至进一步被孔德、斯宾塞以及马克斯·韦伯扩展至人类社会生活。将其运用于资本主义制度相关的问题时，就诞生了寻找社会和经济批判的卡尔·马克思。将其运用于社会决策和权力，就产生了对官僚主义思想进行了深度分析，而且它倾向于用这样一种方式主导巨大的机构，以破坏他们原始的目的（马克斯·韦伯）。将其运用于人类文化的历史和生命基础时，就诞生了达尔文的《物种起源》。将之运用于无意识心理时，就反映在西格蒙德·弗洛伊德的著作中。将其运用于文化中时，就促使了人类学研究领域的建立。将其运用于语言，就促使了语言学领域以及对人类生活中符号和语言的很多深入的功能分析。
在20世纪，我们对批判性思维的力量和本质的理解出现了越来越明确的形式。1906年，威廉·格雷厄姆·萨姆纳出版了有关社会学和人类学的突破性研究《民俗》（萨姆纳，1940年，再版）。在这本书中，他提到了人类心智遵从社会中心主义倾向以及服务于学校（未加批判）社会教化的功能的相似倾向：
学校使所有人都变成一个类型，都一样正统。学校教育，除非用最先进的知识和良好的眼光进行管理，否则将让人，无论是男人还是女人，都变成一个类型的人，就好像由车床加工出来的一样……一套正统的说辞产生于同所有重大的人生教条相关的东西。它由群体中常见的、最无新意的和最普遍的观点组成。而大众的观点往往包含广泛的谬误、半真半假的东西以及巧舌如簧的概括。
与此同时，萨姆纳认识到在生活与教育中存在对批判性思维的深厚需求：
批判是对任何一种准备让人接受的命题的测试与检验，据此考察它们是否同现实相符。而批判性的才能则源自教育和训练，它是一种心理上的习性和精神力量。它是人类幸福的首要条件，无论男女都应该对此进行训练。它是我们对抗错觉、欺骗、迷信以及有关自己和我们对世俗环境误解的唯一保证。教育的好坏只取决于它所产生的批判能力发展的良好程度……那些坚持准确性以及对所有过程和方法都进行一种理性控制的任何一个学科的教师，以及那些让心中所持有的所有东西都面向不加限制的检验和修正的人，他们采取的都是培养学生才具备的习性的方法。在这里接受教育的人不能被动摇……要赢得他们的信任需要时间。他们能在最大程度上掌握一切，不见兔子不撒鹰。他们能等待和权衡证据……他们能抗拒他们自己最难放弃的偏见所产生的吸引……对批判能力的教育是唯一能被真正称为可以教育出好市民的教育。
约翰·杜威同意此观点。从他的著作中，我们已经提升了自己对人类思维的实用主义基础的认识（它的工具性本质），特别是提高了人类思维以人类的实际目标为基础的认识。在路德维希·维特根斯坦的著作中，我们不仅增强了对人类思维中概念的重要性的注意，也增强了对需要在特定背景下分析概念并评估它们的力量与局限性的注意，还增强了对需要优先用自然语言（而不是“技术术语”）进行表述的注意。从皮亚杰的著作中，我们增强了自己对人类思维中自我中心和社会中心倾向的注意，也增强了对“形成从多个立场出发进行推理的批判性思维”这一特殊需求的注意，还增强了对需要将批判性思维提升至“意识可及”的水平的注意。
从诸如赖特·米尔斯这样的学者的著作中，我们增强了对民主机构被削弱的方式的注意以及大众社会中发生社会剥削的方式的注意。从深度心理学和其他研究者的贡献中，我们了解到人类的大脑进行自我欺骗是多么地容易，它建构幻觉和错觉又是多么的容易，它产生合理化、刻板化、投射以及抑制是多么地容易。从尔文·戈夫曼和其他学者的著作中，我们增强了对有关“社会角色”如何能主导一个社会中的个体精神生活方面的认识。从很多社会学家的著作中，我们增强了对“标准的”社会化过程如何能使现有社会——它的思想体系、角色、标准以及价值——长期维系的认识，尽管这与社会自身所宣称的愿景可能是不一致的。通过诸如罗伯特·海尔布隆纳这样的经济学家的著作，我们增强了对不受约束的经济力量如何受既得利益群体影响的注意，也增强了对既得利益群体可能会试图通过影响经济来削弱或否定经济、政治、道德乃至人权的注意。
从所有物理和自然科学的巨大贡献中，我们了解了信息的力量，以及用极其细心和精确的过程收集信息的重要性和对信息可能存在的不准确性、扭曲和误用保持敏感的重要性。
总而言之，通过对历史中批判性思想的一次概览，增强了我们对批判性思维的力量与必要性的认识，也增强了我们对它在人类经验中稀缺性的认识。从我们所能发现的来看，没有一个由批判性思考者组成的社区存在。没有社会系统地向它的年轻人传授批判性思维技巧，每个社会都将它有关世界的看法作为真理来教授，并且耗费大量的精力通过它们来证明自己。从目前来看，批判性思维者构成的群落只会存在于跨文化与跨学科、跨道德和跨区域以及跨信仰体系与生活方式的群落中。
观念检核与实践保证自己采取回溯阅读
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