商业与文化气息的融合。
市镇的明显标志是它的四栅。由于大部分江南市镇位于交通便利的水道上，水路交通四通八达，因此，为保证镇区治安，镇区外围的桥梁的桥洞下通常会设置栅栏门。水栅设置于镇的东南西北四面，故称“四栅”。实际上，有些市镇不只是有四个水栅，也有七栅、八栅的，甚至有十二栅的，但仍然通称“四栅”。有些市镇还在镇区外围的道路上设置陆栅，就类似城门了。四栅配备栅房，雇募栅丁。这样，四栅、栅房、栅丁，共同构成了市镇的管理与防卫体系。四栅之内，便是市镇的镇区。有些大型市镇的镇区规模，已经超过了临近的县城或府城。例如，乌青镇位于湖州府乌程县与嘉兴府桐乡县之间，镇区方圆十八里，而无论湖州府城，还是嘉兴府城，方圆都只有十二里。
按市镇的四栅计算，市镇方圆一般不过数里，大的市镇也只有方圆十几里。但是，市镇辐射的范围却很广，通常能影响方圆数十里以外。环绕市镇的几十个乃至上百个村落，一般被学者称为市镇的“乡脚”，或者“附镇村落”。市镇是这些村落与外部世界进行商品交易的市场中心：村里的商品运到市镇进行销售，而外面来的商品也由市镇集散到各个村落。
江南的大型市镇，像南浔镇、盛泽镇、乌青镇、濮院镇、王江泾镇等，人口都在一万户左右。例如，王江泾镇在明代万历年间，“居民可七千余家”。嘉靖末年，郑若曾编《筹海图编》，说：“至于市镇，如我湖归安之双林、菱湖、琏市，乌程之乌镇、南浔，所环人烟小者数千家，大者万家，即其所聚，当亦不下中州郡县之饶者。”嘉靖年间，有人说青镇“居民不下四五千家，丛塔宫观，周布森列，桥梁阛阓，不烦改拓，宛然府城气象”。
市镇的人口结构既不同于乡村，也不同于府城或县城。在市镇十分紧凑的街市范围之内，往往“工贾艺术杂处”。其中，有外地来的客商，也有久居市镇的坐贾，他们为市镇带来了巨额的白银。有专门从事居间贸易的牙侩及其雇用的店伙，他们充当贸易的中介，是市镇经济运行的枢纽。在江南市镇中，规模最大的一般是丝行、布行或绸庄。市镇中还有一定规模的手工作坊，如染坊、练坊、踹坊等。因此，作坊主及其雇用的工匠也是市镇人口中的一部分。此外，有开设茶楼、酒肆、饭馆、商店的店主及其雇用的店伙，也有亦工亦农的农业人口，还有仰食于市镇的脚夫、乐人、市井流氓。这样三教九流的人物聚集在一起，构成了一个很有生气的社会，一个充满活力的商业中心、工业中心。然而，在这浓重的商品气中，却还不能忘了，士大夫们往往会因为市镇的交通便利、经济发达和信息灵通，选择临近的市镇居住。于是，江南市镇便又成了一个区域的文化中心。
市镇是商业与手工业中心，是人流与物流的集散地。它不像县城和府城那样带着某种僵化、凝固的惰性；相反，它是富有开放性和进取性的。四里八乡的农民到这里来出售自家生产的商品，天南海北的商贾到这里来收购畅销于国内外的各种商品，并把它们运销到全国各地的市场。它是充满活力的、不断发展的经济中心地，不像乡村那样带着封闭性。
在商品经济的脉动下，在喧闹的市井之中，财富的激增，推动着士大夫们营建了一处处曲径通幽的江南园林。园林不仅显示出士大夫的财力与成就，也展现出士大夫的文化品位。在明代，南翔镇不仅是一个棉布业中心，同时也是文人荟萃、风流蕴藉之地。仅明朝一代，南翔镇就有进士十人、举人十六人。像编纂《续文献通考》的王圻，就是南翔镇人，嘉靖四十四年（1565年）的进士。南翔镇的士大夫，对于园林格外喜爱。万历二十年（1592年）的进士李流芳，在南翔镇的北市营建了檀园，以水取胜，所谓“短筑墙垣仅及肩，多穿溪壑注流泉”。万历年间，一位名叫闵士籍的士人，在南翔镇东营建了猗园。猗园在清乾隆年间翻新，改名古漪园，为南翔胜景。明清两代，南翔镇的著名园林还有计氏园、巢寄园、桐园和怡园等。
湖州府的南浔镇是比较典型的江南市镇。南浔镇是位于太湖东南面的市镇，隶属于湖州府的乌程县，最早兴起于南宋。从湖州到平望的运河，沿东西方向从镇中穿过；南北方向的市河，与运河在镇中心交汇，是典型的“十字港型”市镇。民国《南浔镇志》记载：“十字港，……（在）运河与南北二市河交互相贯处。”明清时期，每年都会有大批的船只来到十字港，采购优质的湖丝——辑里丝。清乾隆年间曹仁虎的《浔溪竹枝词》写道：“听道近年丝价好，通津桥口贩船多。”通津桥位于十字港正中，是全镇的水陆码头。南浔镇的规模很大，东西三里，南北七里。到明代嘉靖、万历年间，“阛阓鳞次，烟火万家”，繁华的程度已经超越县城和府城。当时的俗谚就说：“湖州一个府，不及南浔半个镇。”富商大贾出才子。在明代，南浔镇的人文气息也很浓厚，曾经出过七名进士、二十七名举人。著名的湖州董氏——董份的家族，就位于南浔镇。董份曾在南浔镇的东栅建造了一座别墅，名为“泌园”。董份《园中》诗写道：“清溪迤逦曲通源，野径池深昼掩门。一鹤天空时自唳，百禽春到总能言。”刘镛在南浔镇上建小莲庄，其孙刘承干在园中修建的嘉业堂藏书楼，至今犹存。从中，我们可以看到，繁华喧嚣的市镇之中，别有江南园林的清幽之韵，而浓厚的商业气和清雅的文人气，奇妙地混合在水乡泽国之间！
南浔古镇
仕女图
