主副倒置，农业商品化。
江南市镇中，往往出现主业与副业倒置的现象，农业变得越来越不重要，而副业——如丝织业、棉纺业反而成为农民收入的主要来源。例如，在苏州府吴江县的盛泽镇，农民主要从事纺绸业，重要的经济来源也是纺绸，甚至会任由土地荒芜。
从市镇的空间分布上来说，明清重要的、大型的市镇集中出现在江南，这不得不从江南经济的开发谈起。自唐宋以来，中国的经济重心开始南移，江南地区逐渐成为中国经济的枢纽，无论是人口、税额、农业生产与商品经济，在全国都是首屈一指的。然而，随着人口的增长，江南地区的人口压力逐渐增大，人口与耕地之间的矛盾也在逐渐加大。唐代以来，江南农民通过修筑圩堤，不断开发适合耕种的低地湿田，叫作圩田。明代，江南耕地开发饱和，外延式的“圩田”走到了尽头。人们只能通过“分圩”的手段分割大型“圩田”，以便将残存于大型圩田内心处的湿地改造成耕田。有资料记载的较早的“分圩”活动是在宣德七年（1432年），最晚则是在17世纪中期，即清朝初年。这表明耕地紧张是明代以来江南地区的普遍现象。此外，明清时期的江南重赋，也是一个原因。人口膨胀、耕地紧张、赋税繁重，共同构成了江南农业商品化和市镇兴起的背景。
在人口膨胀、耕地紧张、赋税繁重的背景下，江南农民只有通过调整种植结构来寻求出路。原来用以种植粮食的耕地，改种了棉花、桑树等经济作物；原先的副业——纺织业成了人们的主业；原来的重要粮食产区江南地区，开始在粮食上依赖湖广地区的供应。农业结构的调整和纺织业的兴起、粮食贸易的频繁，终于成就了江南工商业市镇的兴起。江南地区产业结构的变化，最集中地体现为棉纺业和丝织业的发展，而棉纺业和丝织业专业市镇也占江南市镇的绝大多数。
苏州水巷
棉纺业主要集中于松江府一带，即今天的上海一带，包括当时属于苏州府而现已划归上海市的嘉定县等地。明清以来，以松江府为中心的地区，形成了一个棉纺织业的专业地带，棉花也在这一带普遍种植。据明万历《嘉定县志》记载，当时全县耕地约12986顷，其中不能种植作物的板荒地1301.9顷，种稻的田地为1311.6顷，种植棉花和豆类等经济作物的田地为10372.5顷。也就是说，大约百分之八十九的可耕土地，都用来种植棉花和豆类了，故《嘉定县志》说：“种稻之田约止十分之一，其余只堪种花、豆。”但是，松江府一带的棉纺业，也并非完全以当地棉花为原料，还会从华北和长江中游各省输入棉花。明末的上海县人徐光启在《农政全书》中就谈到棉花与布在南北之间交换的情形——“吉贝（指棉花）则汛舟而鬻诸南，布则汛舟而鬻诸北”。在嘉定县织成的棉布，也远贩到北方各省，所谓“商贾贩鬻，近至杭、歙、清、济，远至蓟、辽、山、陕”。松江府最著名的棉纺业市镇，有朱泾、枫泾等镇。清人顾公燮在《消夏闲记摘抄》中说：“前明数百家布号，皆在松江枫泾、朱泾乐业，而染坊、踹坊、商贾悉从之。”
太湖流域是丝织业市镇密集的地区，大批丝绸业市镇分布于太湖东南面积不大的扇形地带上。万历年间的官员张瀚在他的《松窗梦语》中说：“大都东南之利，莫大于罗绮绢纻，而三吴为最。”所谓的“三吴”，就是指太湖沿岸的湖州、苏州等地。明朝人徐献忠在《吴兴掌故集》中说：“蚕桑之利，莫盛于湖。”明代中后期，种桑养蚕已成了湖州人的主业，而粮食种植反成副业。种桑养蚕与市场的结合非常紧密。有一些养蚕人自己不种植桑叶，而是从市场上购买桑叶，俗称“看空头蚕”。太湖流域的市镇上，不仅有丝行、绸行，还有经营桑叶售卖的桑行。湖州府农民生产的优质湖丝，又叫“辑里丝”，并不是用来自己消费的，而是全部投放于市场。天启《吴兴备志》说：“湖丝虽遍天下，而湖民身无一缕。”而且，湖丝不仅远销南北，还漂洋过海，成为晚明以来中国对外出口的主要商品之一。
从《素女九张机》可以推想明代丝织业的繁盛
在江南的丝织业专业市镇中，最著名的有湖州府南浔镇、双林镇，嘉兴府濮院镇，苏州府震泽镇、盛泽镇等。南浔镇是湖丝的主要集散地，在嘉靖年间已经是“烟火万家”，其繁荣程度超过了县城和府城。盛泽镇在苏州府吴江县，是吴绫的集散中心。明末出版家冯梦龙在小说《醒世恒言》中曾形容盛泽镇的商业盛况：“镇上居民稠广，土俗淳朴，俱以蚕桑为业。男女勤谨，络纬机杼之声通宵彻夜。那市上西岸绸丝牙行约有千百余家，远近村坊织成绸匹，俱到此上市。四方商贾来收买的，蜂攒蚁集，挨挤不开，路途无伫足之隙，乃出产锦绣之乡、积聚绫罗之地。江南养蚕所在甚多，惟此镇处最盛。”濮院镇在宋代是一个草市，元代升格为镇，到明隆庆、万历年间，濮院镇的纱绸“制造绝工”，濮绸的声誉也远近闻名。万历初年，濮院镇已经变成了一个商肆栉比、居民万家的丝织业专业市镇。震泽镇在元代的时候，也只是一个小市。它的兴起是在明代中期。清代乾隆年间编写的《震泽县志》曾追述明朝震泽镇的绸业发展史，明朝成化、弘治年间以后，震泽镇一带的农民开始精通“绫绸之业”，“相沿成俗，于是震泽镇及近镇各村居民乃尽逐绫绸之利”。双林镇所织的纱，“名目繁多，有花有素”，因而“客商云集，贩往他方者不绝”。
除了棉纺业和丝织业市镇外，江南市镇中还有其他一些专业市镇，经营不同的工业，如盐业、榨油业、笔业、冶业、窑业、渔业、编织业、竹木山货业、刺绣业、烟叶业、制车业、造船业、海运业、丝织业、棉布业、米业等等。例如，湖州府的善琏镇，就是以制笔业为主的市镇。善琏镇生产的湖笔，与徽墨、端砚、宣纸并称中国古代文房四宝中的精品。湖州乌程的织里镇，是杭嘉湖地区的造船业中心，在地方志中有“小湖织里业造船”的说法。原属崇德县、后属桐乡县的石门镇，是有名的从事榨油业的市镇。在明朝万历年间，石门镇有榨油作坊二十家，每家雇用数十名工人，雇工人数达到八百余人。苏州吴江县的黎里镇、平望镇，则主要从事粮米贸易。黎里镇东栅的米市，“每日黎明，乡人成集，百货贸易，而米及油饼为尤多”。此外，周庄镇的编织业、章练塘镇的制车业，也都是远近闻名。总之，市镇的出现，不是行政运作的结果，而是商业及手工业集聚自然形成的结果。
