高速发展的江南市镇。
历史上所谓的江南地区，主要是指长江三角洲及太湖流域，包括苏州、松江、常州、杭州、嘉兴、湖州等六个府。江南地区是明清两代最繁荣富庶、最有文化气息的地区，城市化的程度非常高，不仅有苏州、杭州等大型城市，而且有星罗棋布的市镇。明清地方志对于“市镇”的概念也有一些解释。明弘治年间的《吴江县志》说：“人烟凑集之处，谓之市镇。”清乾隆年间的《湖州府志》则明确将市镇与村落对称，说：“田野之聚落为村，津涂之凑集则为市为镇。”明天启年间刊刻的《吴兴备志》则说：“商贾聚集之处，今皆称为市镇。”从这些定义来看，市镇一般有以下几个条件，即具备一定的人口密度，是商人聚集的商业聚落，而且多半分布在交通要道上。在明清时代编纂的供商人出行的手册上，江南市镇往往是商人们的必经之地。据学者统计，明清时期，中国约有七千一百个小型城市，其中绝大部分是市镇，而江南地区的市镇，在规模和密度上都是具有代表性的。江南市镇体现了明清以来江南商品经济的发展，也反映了江南都市化的进程。
市镇起源于集市。唐宋时代，随着坊市制的解体，农村地带开始出现商品中心地，并形成一定的流通网络。因此，有些集市的起源最早可以追溯到唐朝或宋朝。到明清时期，随着商品经济的发展，作为基层市场的集市开始大量兴起，在北方多称为“市”或“店”，在南方多称为“集”“场”或者“墟”。根据美国学者施坚雅的研究，一个典型的集市，是一个约有十八个村和一千五百家农户的核心点，所及范围约为五十平方公里的六角形地区，而这样的六角形式的市场区域可以不断地向高一级市场延伸。集市可以分为不定期的较为原始的集市和定期的较为成熟的集市。
《药铺图》中反映的明朝城市生活
农村集市的大规模发展，是在明代中叶以后。大约在16世纪，集市的数目在一万左右。以华北平原为例，河北有集市一千二百二十二个，平均每个县9.4个；山东有集市一千七百四十七个，平均每个县16.8个。市镇就是从集市发展而来的，但市镇却摆脱了集市几日一集的模式。在明代江南，已经见不到几日一集的集市的痕迹，取而代之是一个个被日本学者称为“地方都市”的人口稠密、商店林立、经济繁华的市镇。另一方面，原有的军事性的、行政性的城镇，也随着商品经济的发展，蜕化为工商业的据点，构成江南市镇的一部分。
从时间上来说，16世纪，江南市镇进入高速发展时期。以苏州府吴江县为例，15世纪末16世纪初的弘治年间，吴江县只有两个市和四个镇，即县市、江南市、平望镇、黎里镇、同里镇和震泽镇。到16世纪中期的嘉靖年间，吴江县已经有十市四镇。增加的八个市分别是八斥市、双杨市、严墓市、檀丘市、梅堰市、新杭市、盛泽市、庉村市。比较起来，镇的规模一般比市要大。市的人口规模，一般在一百户到三百户之间，很少有超过五百户的，而镇的规模一般在一千户以上。随着市的规模扩大和地位上升，市也会升格为镇。例如，嘉靖年间兴起的吴江县盛泽市，到清朝康熙年间《吴江县志》的记载中就已经升格为镇了。
