回光返照式的大中政治。
会昌六年（846年）三月二十八日，宪宗第十三子李忱在宦官的拥立下登上皇位，是为唐宣宗，次年改年号“大中”。由于母亲地位低下，宣宗从小受到大家的歧视，甚至被认为智力低下，文宗、武宗都经常拿他开玩笑。这种成长环境使他养成了沉默寡言的性格，也使他清醒认识到朝中各种错综复杂的关系。在登上皇位之后，他励精图治，使大中政治呈现出中晚唐少见的安定局面，他本人也被称为“小太宗”。
然而，这种太平景象却不过是一种回光返照，在表面的平静之下，各种危机却在不断积累。到懿宗于大中十三年（859年）即位之后，这些矛盾终于激化开来，大唐帝国二百余年的大厦开始摇摇欲坠。
懿宗是宣宗的长子，但一直备受冷落，当他在宦官的支持下即位之后，多年的怨气便开始发泄出来。为了树立自己的绝对权威，他常常排斥群臣的建议，一意孤行。日常生活中，他荒淫无度，诸事务求奢华。女儿同昌公主出嫁，一次就赐钱五百万贯；自法门寺迎佛骨入宫，耗费了国家巨大财力。
在这前后，唐王朝政治上官僚队伍膨胀，官员贪贿成风；经济上土地兼并加剧，民众赋税增加。特别是徭役征发增多、兵役负担沉重，加上灾荒频仍，税吏横暴，导致大批民众生活无着、破产逃亡。当时翰林学士刘允章给懿宗上《直谏书》，沉痛分析了当时国家面临的严峻危机，以及百姓的困苦生活，他说：“天下百姓哀号于道路，逃窜于山泽，夫妻不相活，父子不相救。百姓有冤诉于州县，州县不理，诉于宰相，宰相不理，诉于陛下，陛下不理。”走投无路的百姓只有造反一条路了。
大中十三年十二月，宣宗尸骨未寒，懿宗即位伊始，浙东就爆发了裘甫领导的农民起义，虽然只坚持了不过半年多即被唐军镇压，但却从此揭开了唐末农民战争的序幕。
咸通九年（868年），自徐州派往桂州的戍兵因不满朝廷再三延长戍守期限，推庞勋为首，爆发兵变。庞勋率戍兵回师，攻占徐州，与唐军对峙一年以上，战败被杀。这次兵变沉重打击了唐王朝，为此后的农民大起义提供了有利条件。
咸通十四年（873年）七月，懿宗病故，年仅十二岁的僖宗即位，从小照顾他的宦官田令孜开始平步青云，最终升为神策中尉，大权独揽。就在僖宗登上皇位的第二年，真正的危机终于到来了。
