元和中兴。
永贞元年（805年）八月，因风疾失音久治不愈的顺宗将皇位让给了二十七岁的太子李纯，这就是即将带领唐王朝走向中兴的宪宗。他性情刚明果断，用人不疑，决心以法度制裁藩镇，恰好，剑南西川发生的事，给他了一个牛刀小试的机会。
成都（古称益州）在唐朝与扬州一样，是全国仅次于两京的大都会，史称“扬一益二”。在宪宗即位的时候，向来恭顺朝廷的剑南西川却出现了某种割据的迹象。
当时的西川节度使是中唐名臣韦皋，他在西川经营了二十多年，拥有雄厚实力。由于屡次击退吐蕃的进攻，他还被晋封为南康郡王。韦皋经常向朝廷进奉巨额财富，以表忠心。不过，在他的治下，资深的幕僚往往出为管内州刺史，任满之后则重回幕府，而被禁止入朝迁官，这已经使西川处于某种半割据的状态。
永贞元年，西川节度使韦皋暴卒，其心腹刘辟随即自称“留后”，试图效法河朔三镇，迫使朝廷任命自己为节度使。起初，宪宗因为初即位，以息事宁人为务，同意了他的要求。可是，没把这位年轻皇帝放在眼里的刘辟却得寸进尺，要求朝廷将剑南东川、山南东道这两镇也交给他。这次，宪宗拒绝了。于是，刘辟悍然举兵，直接向东川发动了进攻。
面对这样咄咄逼人的叛乱，宰相杜黄裳建议宪宗改变德宗姑息藩镇的做法，对刘辟进行坚决镇压。第二年年初，神策军使高崇文受命率禁军出征，经过半年多的讨伐，攻破了成都，俘获了刘辟，十月二十九日，刘辟被斩于长安。平定西川，是二十五年来朝廷对藩镇取得的第一次重大胜利，极大地鼓舞了人心，也坚定了宪宗削藩的决心。
然而，对于长期割据的河朔三镇与淮西、淄青等藩镇，事情却没有那么简单。在经历了几次并不成功的尝试之后，到元和七年（812年），一个真正的良机出现了。
这年八月，魏博节度使田季安病死，继任者的问题再一次摆在了宪宗的面前。田季安之子年仅十一岁，深得人心的大将田兴被将士们拥立为节度留后，宪宗立即任命田兴为魏博节度使，表明朝廷推心抚纳之意。又派大臣裴度至魏博宣慰，以钱一百五十万缗赏军士，并免除六州百姓赋税一年。这些措施，使田兴感恩流涕，将士、百姓也欢欣鼓舞。
魏博归朝，不仅具有很强的象征意义，也有着重要的现实意义，史称“刳两河之腹心，倾叛乱之巢穴”。在河朔三镇中，魏博向来是最为倔强难制的，对中央的威胁也最大。田兴的归顺，使胶固一片的河朔三镇发生了分化，也使得朝廷削藩的整个形势发生了积极的变化和好转。
《平淮西碑》拓片（局部）
河北局势的好转，使宪宗得以腾出手来，集中力量对付长期对抗朝廷的淮西镇。元和九年（814年）九月，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济自领军务。朝廷开始调集诸镇兵马讨伐，河北的成德、山东的淄青两镇则暗中与吴元济相勾结，甚至派刺客到长安刺杀了力主用兵的宰相武元衡，御史中丞裴度也身受重伤。一时间，朝中群臣纷纷请求罢兵，甚至有人要求免去裴度官职以安抚藩镇之心。在这样的形势下，宪宗毫不动摇，待裴度伤势略有好转，就任命他为宰相，担负起领导讨伐淮西的重任。
经过近四年艰苦的战争，到了元和十二年（817年）冬，大将李愬率军雪夜入蔡州，生擒了吴元济。这位立下大功的将领，正是三十年前平定朱泚叛乱、为德宗收复长安的名将李晟之子。
“忽惊元和十二载，重见天宝承平时。”淮西的平定，使天下为之震动，诸镇强藩纷纷要求归附朝廷。次年初，横海节度使程权上表，请求举族入朝，成德节度使王承宗请求纳质献地自赎，幽州节度使刘总也下决心归附了朝廷。淄青节度使李师道起先上表请求纳质献地，后又反悔，于是，宪宗以平定淮西的原班人马围攻淄青，到元和十四年（819年）二月，终于平定了淄青。
至此，宪宗的削藩事业取得了重大胜利。史称：“自广德以来垂六十年，藩镇跋扈河南、北三十余州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束。”安史之乱后藩镇割据的局面发生了彻底改变，全国暂归统一。
然而好景不长，来之不易的中兴大业没过多久就功败垂成。元和十五年（820年），宦官陈弘志等杀死了宪宗，太子李恒即位，是为穆宗。
自元和时期开始对藩镇用兵以来，巨额的军费开支使国家经济不堪重负，据史料记载，当时的情形是“三户资一兵”，百姓负担愈加沉重，天下厌兵情绪加剧。因此，当穆宗即位之后，就开始推行“销兵”之策，即诸镇有兵处，每年百人之中限八人逃死不补，十年之间便销其十之三四。然而，销兵政策在客观上造成了许多军士落籍，成为一支变乱的潜在力量，事实上，他们中的许多人最后都加入了河朔叛乱的队伍。《旧唐书》甚至以为，“再失河朔，盖销兵之失也”。
长庆元年（821年）七月，幽州军乱，将士们驱逐了穆宗任命的节度使张弘靖，揭开了河朔再叛的序幕。就像多米诺骨牌被推倒一样，形势突然变得不可收拾。七月底，成德军又乱，节度使田弘正（也就是宪宗时率先归附朝廷的魏博节度使田兴）与其家属将佐三百多人遇害。第二年，田弘正之子、魏博节度使田布也被逼自杀。
至此，河朔三镇再次脱离了朝廷的控制，朝廷与他们之间维持着一种若即若离的僵持局面。至于其他藩镇，则大多数时间里都在唐王朝的控制之下，这也是宪宗努力削藩的成果。
藩镇割据破坏了唐王朝的政令统一，但同时藩镇间相互制约，又维系着唐王朝的统治。唐末出现的超强藩镇才开始打破均势，以兵力压制群藩，最后导致了唐朝灭亡。
