北魏太武帝与北周武帝的灭佛运动。
佛教的发展道路并非一马平川，在魏晋南北朝时期，两次灭佛运动使它一度进入发展的低谷。
《太平经》插图《乘云驾龙图》
440年，北魏太武帝拓跋焘把年号改为太平真君，这是一个充满道教色彩的年号，标志着皇帝信仰的天平向道教倾斜。
拓跋焘本来对佛教并无恶感，还常与大德高僧共同谈论。后来受道士寇谦之的影响，特别是大臣崔浩，经常向他灌输佛教虚妄、靡费害世的思想，使他对佛教渐渐失去了好感。
太平真君六年（445年），关中地区爆发了大规模起义。第二年，太武帝率军西征到达长安。在长安的佛寺中，发现了大量的兵器，太武帝认为这是与反叛者通谋的证据，下令没收寺院财产。在查抄财产时，又发现大量酿酒器具和数以万计的州郡牧守、富人寄存在寺院中的财产，还发现了藏匿美女以供淫乐的密室。震怒的太武帝于是下令诛长安沙门，焚破佛像。一场遍及北魏境内的灭佛运动由此拉开了帷幕。
北魏太武帝灭佛，时间大约持续了六年。在此期间，佛像被毁，佛经被烧，寺院被废，一些僧人被杀。
洛阳龙门石窟
保定元年（561年），北周武帝即位时，北朝的佛教经过了一百多年的发展，僧人数量增加到历史最高水平。他们既不向政府交纳租调，也不承担国家的徭役，严重地影响着朝廷的财政收入。
为了发展经济，增加国家财政收入，建德三年（574年），北周武帝又发动了一场持续约五年的灭佛运动。
据史书记载，北周武帝灭佛，“关东西数百年来官私佛法，扫地并尽。融刮圣容，焚烧经典，禹贡八州见成寺庙出四十千，并赐王公充为第宅。三方释子减三百万，皆复军民还归编户。三宝福财，其赀无数，簿录入官，登即赏费，分散荡尽”。
两次灭佛运动对佛教的发展而言无疑是严酷的寒冬，然而寒冬毕竟只是一年中的一个季节。
维摩诘像
五六年的灭佛，相对于几百年的发展，不过是短暂的一瞬。兴盛发展，仍是魏晋南北朝佛教的主流。
大同云冈石窟第一窟，有一尊维摩诘像，尽管日月的风化模糊了他的面貌细节，但他头上戴的尖顶帽，是典型的北方少数民族特征。
洛阳龙门石窟宾阳洞内，有一幅维摩诘题材的作品。这是北魏孝文帝迁都洛阳后所作。低垂的帐幔下，维摩诘头戴高帽，褒衣博带，斜倚榻上。这与顾恺之在江宁瓦棺司所绘的病维摩形象十分吻合。服饰的褒衣博带，与江南形象的吻合，正与拓跋鲜卑汉化的进程契合，反映了民族融合的进程。
