巫蛊之祸。
平静的社会表象下，其实早已暗流涌动，并最终在武帝晚年以惊人之势爆发。
太初、天汉年间，关东地区不时传来农民暴动的消息。他们多者聚集数千人，少者数百人，攻城邑，夺库兵，劫死囚，杀官吏。泰山、琅邪郡尤为严重，道路不通。
武帝好大喜功，自即位以来就不断用兵四边。他喜欢铺张排场，连年出巡，举行各种祭祀典礼。生活奢靡，在位期间修建了大量宫殿苑囿。太初元年建造的建章宫，规模宏伟，史称有“千门万户”。为了追求长生不老，迷信方士，炼丹求仙。这些都花费巨大，给人民带来沉重负担。一位大臣曾当面批评武帝：“内多欲而外施仁义。”切中武帝要害。武帝虽然在思想文化方面，罢黜百家，但治政却并非纯用儒术，而是广泛吸纳法家思想和手段，外儒内法。史称“以法制御下，好尊用酷吏”。他任用的郡国二千石官大多是执法严厉的酷吏。赋役沉重，统治残酷，是造成武帝后期社会动荡的直接原因。
武帝派兵镇压农民暴动，花费数年，才大致平定。但仍有很多反叛的农民逃到山泽，重新聚集。于是武帝制定“沉命法”，规定地方官若不能及时发觉并镇压叛乱，要被处以死刑。地方官害怕被杀，索性欺瞒不报。结果社会愈来愈动荡不安。
更令武帝始料不及的是，更大的灾祸居然起于萧墙之内。
征和二年（前91年），有人告发丞相公孙贺父子行巫蛊，牵连两位公主和许多贵戚大臣。
巫蛊是当时盛行的巫术，即将木偶作为仇敌的化身，埋在土中，对其进行诅咒，认为这样就可让仇敌死。武帝迷信神仙鬼神，所以当时京城里充斥着方士女巫，都希望借此换取荣华富贵。这些女巫往来宫中，教那些不得宠的妃子行巫蛊。公孙贺案发，牵出宫中行巫蛊事。武帝原本怕死，一听大怒，杀死宫人及大臣数百人。即便如此，武帝心中仍十分不安，担心巫蛊应验。一天他睡觉时，梦到数千个木偶拿着棍子追打他，他被吓醒，自此就病倒了。
颇受武帝宠幸的水衡都尉江充，曾得罪过太子刘据。他看到武帝年老多病，担心太子即位后对自己不利，于是对武帝说，武帝的病是因为巫蛊。武帝便命江充为绣衣使者，治巫蛊案，获罪而死者达数万人。江充告太子行巫蛊。太子求见武帝不得，无以自明，被迫发兵，矫诏杀死江充。
武帝命丞相刘屈氂率部与太子大战于长安城中，喋血死伤者数万人。结果太子兵败自杀，皇后卫子夫也自杀。
福无双至，祸不单行。匈奴经过十余年的休养，逐渐恢复元气，自元封末年起，边塞烽烟再起。征和二年（前91年），匈奴再次侵边。次年，武帝派贰师将军李广利等分三路出击匈奴。李广利是武帝宠姬李夫人的哥哥，颇受武帝信任。李广利纵兵深入，至燕然山时，被单于五万骑兵包围，李广利寡不敌众，投降匈奴。消息传来，武帝族灭李广利家。
接连发生的事件令年迈的武帝备受打击。巫蛊案经调查后发现，多属不实。武帝意识到太子很可能是因为恐惧举兵，并无反叛之心，心中不免伤痛。此时，恰好一个叫田千秋的郎官上书，替太子诉冤。武帝立即将他从三百石的郎官提拔为中二千石的大鸿胪，并族灭江充等构陷太子的官吏。
