南方的战事。
武帝开疆拓土，扩大版图，并不限于蒙古草原。秦末战争爆发后，越人相继脱离秦王朝的控制，南海郡尉赵佗自立为南越王。楚汉战争期间，闽越和东瓯首领曾帮助汉军攻打楚军。汉建立后，刘邦分别封他们为闽越王和东瓯王。后又派使者出使南越，令赵佗臣属。但三个封国实际上处于半独立状态。
建元三年（前138年），闽越发兵围攻东瓯，东瓯向汉告急。汉水军从会稽（今江苏东部及浙江西部）出发，前往相救。闽越闻风撤走，东瓯请求举国内迁。武帝将他们安置在长江与淮河之间。这些越人逐渐与当地人融合，成为今天汉民族的一部分。
建元六年（前135年），好战的闽越王将兵戈指向南越，南越向汉求救。汉大举发兵，分两路进击闽越。大军尚未翻越五岭，闽越人十分震恐，杀其王，向汉谢罪，汉罢兵。
武帝向闽越发兵的同时，派番阳（今江西鄱阳）县令唐蒙出使南越。唐蒙到南越都城番禺（今广州）后，南越人拿蜀的蒟蒻酱招待他。他很奇怪，蜀与番禺相隔千山万水，蜀的东西怎么到番禺的？他多方打听后了解到，番禺城西北的牂牁江可连通蜀，夜郎（今贵州西北部及云南、四川两省部分地区）是连通南越与蜀贸易的中转站。唐蒙因此建议武帝，可沿牂牁江出兵南越。这激发了武帝经营西南的兴趣。
人操蛇屏风铜托座，广州西汉南越王墓出土。
元光五年（前130年），武帝以唐蒙为使者前往西南，夜郎及周边部族纷纷表示愿意归汉，汉在此设立犍为郡（治今四川宜宾）。汉开始修建南夷道，自僰道（今四川宜宾境内）通往牂牁江。
