剑指匈奴。
战国中期，匈奴崛起。他们不断蚕食、征服周边弱小民族，并南下侵扰中原地区。秦始皇统一中国后，曾派蒙恬率军北击匈奴，夺取河套地区，迫使匈奴北迁。但秦末战争爆发后，匈奴趁中国内乱，又南下夺回河套。
秦汉之际，匈奴头曼单于太子冒顿杀死他的父亲，夺取单于之位。这是一位强有力的君主，他东灭东胡，西击大月氏，南并楼烦、白羊河南王，很快便控制了整个蒙古草原，号称控弦之士三十万。
汉初，匈奴不断侵犯汉朝边境，进行掳掠。高帝七年（前200年），匈奴南下攻打汉分封的诸侯国韩，韩王信不敌而投降。匈奴直抵晋阳。汉高祖刘邦率三十万大军前往阻击，在平城白登山（今山西大同东北）陷入匈奴包围圈，被困七天七夜，险些被俘。高祖通过贿赂单于阏氏（夫人），才得以逃脱。此役对汉朝来说是一次重大挫败，百姓编歌谣：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。”
单于天降瓦当，内蒙古包头市出土。
单于和亲瓦当，内蒙古包头市出土。
平城之战令高祖意识到，当时尚不具备用武力解决匈奴问题的国力，于是采纳谋臣刘敬的建议，与匈奴缔结“和亲”。和亲的内容主要包括以下四点：第一，汉将一位公主嫁给匈奴单于；第二，汉每年送给匈奴大量丝绸、酒、食物等礼物；第三，汉与匈奴结为兄弟之国；第四，双方以长城为界，互不侵犯。高祖死后，惠、吕、文、景四朝均选送公主，与匈奴续订和亲之约，赠送的礼物数量逐年增加。
“和亲”虽然缓解了汉匈之间的紧张关系，但匈奴一旦遭遇灾荒，就撕毁合约，南下掳掠。文帝十四年（前166年），匈奴十四万骑兵甚至深入到距长安仅七百里的地方。
更让汉朝君臣感到耻辱的是，高祖死后，冒顿单于送了一封国书给吕后，说：“陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞。愿以所有，易其所无。”吕后大怒，要斩使者，发兵攻打匈奴。当时群臣情绪激昂，但几位头脑清醒的大臣，理性分析形势，认为出兵并没有必胜的把握。吕后知道他们说得有理，只得婉辞回书，重修和亲之约。
匈奴无疑是汉的心腹之患。文帝时，贾谊曾上书，发出“可为痛哭者一，可为流涕者二，可为长太息者六”的慨叹。其所谓“可为流涕者”指的就是匈奴边患。他痛心道：“今匈奴嫚娒侵掠，至不敬也，为天下患，至亡已也，而汉岁致金絮采缯以奉之。”“陛下何忍以帝皇之号为戎人诸侯，势既卑辱，而祸不息，长此安穷！”
文帝时曾有意抗击匈奴。文帝三年（前177年），匈奴入侵河套地区，文帝调集八万骑兵，前往高奴，准备阻击。匈奴闻风撤走。文帝亲临甘泉，阅兵视察。恰在此时，国内发生诸侯王反叛事件，文帝遂罢兵回朝。次年，匈奴求和亲，文帝召开朝议，让大臣讨论是继续和亲还是出击。结果大臣都认为应当和亲，致使文帝放弃北击匈奴的想法。
壮怀激烈的武帝，决心彻底解决匈奴问题。然而，对于汉是否具备独自对抗匈奴的能力，他没有十足的把握，他需要一个同盟者。他听说，匈奴大败月氏后，月氏人西迁至西域一带。冒顿单于用月氏王的头骨做饮器，月氏人对匈奴恨之入骨。武帝于是决定派人出使西域，联络月氏人，共同夹击匈奴。
秦汉时将玉门关、阳关以西包括今新疆和中亚的广大地区称作西域。这里以天山为界分为南北两部，分布着数十个大小不等的国家。他们生活在沙漠的绿洲上，或以游牧为业，或以农耕为主，或兼营农牧业。对于汉朝人来说，西域是一个遥远而神秘的地方。
一个叫张骞的郎官响应招募。武帝于是派这位年轻的冒险家，率领一百多位应征者，携带大量丝绸、食物，从长安出发了。由于路途遥远，途中又要经过匈奴之地，谁也无法预想张骞一行会遭遇怎样的命运。
建元六年（前135年）年底，匈奴派使者前来求和亲。武帝召集群臣，商议对策。大臣一如既往地分为主战、主和两派，最终主和派占了上风。虽然武帝听从了多数大臣的意见，但显然这并非他的本意。
两年后（元光二年，前133年），雁门马邑（今山西朔州）豪族聂壹通过大臣王恢上言，建议诱歼匈奴。这一次，武帝坚定地站在了主战派一边。
汉朝调集三十万大军，埋伏在马邑山谷。聂壹诱匈奴十万骑前往马邑，距马邑百余里时，单于看到牛羊遍野，却无人放牧，不禁心中生疑。他抓获一个汉军吏，从他口中得知武帝的计划，立即杀死聂壹，掉头撤退。
汉匈从此断绝和亲，汉匈关系进入一个全新的历史时期。
中国社会科学院历史研究所副研究员赵凯
“马邑之谋”是汉朝第一次有计划地试图与匈奴人展开军事上的角逐。虽然没有成功，但是它的标志性意义很大，实际上“马邑之谋”拉开了汉匈战争的大幕。
元光六年（前129年），匈奴入侵上谷郡。武帝令汉军分四路出击，每路一万骑，围剿匈奴。汉匈战争正式开始。
四路军中有两路战败，一路未与匈奴遭遇，只有将军卫青率领的一路直捣匈奴单于府——龙城，歼灭七百人。这个小小的胜利，给朝野上下极大的鼓舞。
卫青是武帝皇后卫子夫的同母异父弟弟。卫子夫曾是武帝姐姐平阳公主家的歌女，卫青是公主家的家奴，出身卑贱。武帝到姐姐家玩时看上卫子夫，平阳公主便将她送进宫。她很快便给武帝生了个儿子，当时武帝已经二十九岁，第一次有儿子，因此对卫子夫十分宠爱。卫青也长得一表人才，善骑射，善结交，武帝认为他有将帅之才，对他格外器重，不断提拔他。起初，大臣对此颇有微词，但经此一役，都佩服武帝知人善任。
此后，汉军连年与匈奴交战，不断取得胜利。
元朔二年（前127年），卫青率兵击败楼烦、白羊王，收复河套地区，汉在这里设朔方（治今内蒙古杭锦旗北）、五原郡（治今内蒙古五原）。
元朔五年（前124年），卫青率三万骑大败匈奴右贤王，斩首一万五千余人，右贤王仅率数百人逃脱。
西汉马踏匈奴石雕
元狩二年（前121年）春，骠骑将军霍去病出陇西（今甘肃临洮），过焉支山（今甘肃山丹县东大黄山）一千余里，大败匈奴，杀两王，俘浑邪王子，歼灭八九千人。
当年夏，霍去病越过居延泽（今内蒙古额济纳河上游），至祁连山（今甘肃酒泉南方），歼灭三万余人，俘两千五百人。
这两次战役给匈奴右翼以致命打击，造成匈奴内讧。这年秋天，浑邪王杀休屠王，率部四万余人降汉。汉在河西陆续设立酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。
霍去病是卫青的外甥，十八岁进宫，任侍中。他和卫青一样，是中国历史上不世出的杰出军事人才，善骑射，骁勇善战。他跟随卫青出击匈奴后，很快便脱颖而出。经过这两次战役，他的地位逐渐跃居卫青之上。
元狩四年（前119年），武帝命卫青、霍去病分两路出击匈奴。卫青部出塞千余里，穿越漠北，重创单于部，单于仅率数百骑逃走，汉军追至窴颜山赵信城（今蒙古国杭爱山南），歼敌一万九千人。霍去病部出塞两千余里，大败左贤王部，斩首七万余人，封狼居胥山（今蒙古国肯特山），临瀚海（今贝加尔湖）而还。
匈奴从此一蹶不振，他们编歌谣唱道：“失我焉支山，使我妇女无颜色；失我祁连山，使我六畜不蕃息。”其主力向西北远徙，出现“幕南无王庭”的局面。
汉向新建立的西北、北方边郡移民，修筑长城、烽燧，派兵数十万屯田戍守。
茂陵石雕之伏虎，霍去病墓前。
两年后（元狩六年，前117年），霍去病因病英年早逝，年仅二十四岁。武帝十分悲痛，将其安葬在自己的寿陵——茂陵（今陕西兴平）东，将坟冢建成祁连山的样子，以此纪念他北伐匈奴的伟大功绩。
