清代杨柳青年画《张良吹箫破楚兵》。描写的是楚汉相争，项羽中了韩信十面埋伏之计，阻于九里山下的故事。画中项羽坐于军帐下，虞姬等一旁侍立，帐外辕门上旌旗招展，众将官候命待战。画面上方，韩信领兵隐匿于山后，上坐张良吹箫。
在中国历史上，没有哪一场战争能像这场战争一样如此充满魔力。它的胜负直接决定了一个伟大王朝的诞生。然而对于大多数中国人来说，战争的巨大魅力不仅在于结果，更在于战争本身。这场战争的几乎每一个情节都成了后世津津乐道的经典故事，一个个脍炙人口的成语也因此诞生，两千年来一直融入我们的生活，甚至是我们的肌体和血液之中，左右着我们的行为、思维甚至价值观和道德准则。
琅琊刻石。存二世诏书八十六字。
陈王首义。
公元前210年，秦始皇在第五次巡游途中病逝，少子胡亥继位，是为秦二世。一年后，秦始皇生前依靠其声威压制、掩盖的帝国危机，终于以不可阻挡之势爆发。
公元前209年七月，前往渔阳（今北京密云西南）戍边的九百名戍卒，行至大泽乡（今安徽宿州境内）遭遇大雨，将无法如期抵达。按照秦律，误期要处斩。在走投无路之际，率队的两个屯长决定造反，这二人就是中国历史上第一次农民起义的首领陈胜、吴广。
为了使众人接受他们的起义决定，吴广将一张写有“陈胜王”三个字的帛书偷偷塞进渔民捕获的鱼腹中。戍卒买鱼回来，剖开鱼腹，发现了帛书，十分震惊，就把这事传扬开去。
当天晚上，陈胜又悄悄躲到营地附近的神祠丛林中点起了篝火，装狐狸叫，声音隐隐约约作“大楚兴，陈胜王”。戍卒们听了更加诧异。第二天，“篝火狐鸣”的奇闻异事迅速传开，大家都暗中指点着陈胜，从心底里认可了这位将带领他们造反的首领。
中国社会科学院历史研究所研究员彭卫
陈胜、吴广实际上是通过这个方式，来证明自己行为的合法性和正当性，从道义上给参与的同伙一种有效的心理暗示。他们的目的也确实达到了，把来自不同地方的戍卒团结在一起，以对抗的方式挑战当时十分强大的秦帝国的国家体制，篝火狐鸣的心理强化方式起到了很重要的作用。
陈胜、吴广杀死押送戍卒的两名军官，号召大家揭竿而起。
起义军接连攻克蕲（今安徽宿州南）、铚（今安徽濉溪）、酂（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘城北）、谯（今安徽亳州）。在攻克陈（今河南淮阳）后，陈胜自立为王，号“张楚”。
由于秦的暴政，楚人一直怀念故国。因此，陈胜起事时，便以楚的名义相号召，故把国名定为“张楚”，意为“张大楚国”，期望能够得到楚地人民的拥护和支持。
一石激起千层浪，深受秦暴政之苦的百姓，纷纷杀死地方官，响应起义。一时间，起义风潮席卷全国。
陈胜分兵数路向秦发起总攻。其中，武臣一路北上攻打赵地，周巿一路进攻魏地，周章（也称周文）一路西进攻秦。然而，形势的发展很快超出陈胜的控制。八月，武臣平定赵地后，自立为赵王。九月，齐国旧贵族田儋在狄（今山东高青东南）起兵，自立为齐王。武臣派往燕地的将领韩广自立为燕王。周巿平定魏地后，立旧贵族魏咎为魏王。
在经历了秦十五年的统一之后，中国再度出现诸侯分立的局面。然而，这样的局面到底能够维持多久？未来的中国将走向何方？是重归统一，还是回到诸侯并立的战国时代？
相对于周八百余年的分封局面，秦十五年的统一只是短短的一瞬。人们曾经对统一充满期待，希望自此可以过上和平、幸福的生活，但秦王朝的所作所为却令他们大失所望。这种失望很容易直观地归因于体制的变革，而且，旧六国的遗老遗少也或多或少地怀念分封体制。因此秦帝国一崩溃，最先被唤醒的就是对统一体制的反动。
这一年的九月显然是多事之秋，除了齐、燕、魏重新复国之外，还发生了几件对后世影响深远的大事。
汉画像石上的亭长迎驿客场面
一件是刘邦在沛县（今江苏沛县）起兵。
刘邦举义。
刘邦，字季，泗水郡沛县人，出身普通农家。他是当地出了名的浪荡子，史书说他“好酒及色”，也就是今天所说的“酒色之徒”。刘邦不喜欢干农活，便做了地方小吏——亭长。一次，他押送刑徒到骊山修建始皇陵，途中刑徒纷纷逃走。按照秦法，刑徒逃走，刘邦也要受连坐。刘邦索性放走其余的刑徒，自己也逃到芒砀山泽（在今安徽砀山东南，与河南永城接界），聚集了数百逃亡的人。陈胜起义爆发后，沛县吏萧何、曹参召回刘邦，里应外合，杀死沛县令，推刘邦为县令，号“沛公”，组织起一支两三千人的队伍。
据史料记载，刘邦不务正业，整日游手好闲，与县衙里的官吏个个打得火热。一日，县令的好友吕公迁来沛县，县上的官吏都去拜贺他。当时主持接待客人的是担任县主簿的萧何，他规定礼品不够千钱的只能坐在堂下。刘邦递上礼单，上写“贺钱万”。吕公听说后，亲自出门迎至堂上。其实那只是一张白条。刘邦满不在乎地坐在首席高谈阔论。客散后，吕公对刘邦说，自己有个女儿，想许配给他。刘邦当即答应了这门亲事。吕公许配给刘邦的这个女儿，就是日后一度将西汉王朝闹得天翻地覆的汉高祖皇后吕雉。
一件是项梁、项羽叔侄在吴（今江苏苏州）起义。
《晚笑堂画传》中的刘邦
项氏起兵与巨鹿之战。
项羽，名籍，字羽，下相（今江苏宿迁西南）人。史书称他“长八尺二寸（约合1.89米），力扛鼎，才气过人”。项羽志向远大。公元前210年，秦始皇第五次巡游路过钱江时，这位二十二岁的年轻人有幸得见，羡慕不已，他手指着端坐中间的秦始皇说：我将来一定要取代他！据史书记载，他小时候学习文书学不好，学剑术也不成，他的叔叔项梁骂他，他说，学习文书只不过能用来记录姓名，剑术只能同单个人对敌，都不值得学，他想学一种叫“万人敌”的本领，一个人能打败许多人。项梁便教他兵法。
项氏世代为楚将，项梁的父亲项燕就是著名将军，在抗击秦统一战争时战死。陈胜起事时就曾打着项燕的旗号号召楚人。秦末，项梁因杀人与项羽避仇吴中，叔侄二人凭借才能在吴中颇富威望。
项梁叔侄起义后，迅速聚集八千精兵。
此时，周章一路长驱直入，顺利攻破函谷关，杀至距咸阳只有百里的戏（今陕西临潼东北）。秦二世十分震恐，命少府章邯为将，赦免正在修建骊山墓的刑徒和奴隶，组成一支数十万人的军队，阻击周章。由于力量对比悬殊，两个月后，周章兵败自杀。
章邯率领秦军乘胜东进。陈胜楚军接连失利。
《历代画像传》中的项羽
秦二世二年（前208年）十二月，陈胜撤至下城父（今安徽蒙城西北），被自己的车夫庄贾杀害，义军遭受沉重打击。
陈胜死后，义军群龙无首。陈胜部将召平假托陈胜名义，拜项梁为上柱国，命他西进击秦。三月，项氏军先后渡过长江、淮河，一路攻至薛（今山东滕县东南）。为了号令各路义军，项梁接受谋臣范增的建议，从民间找到沦为放羊倌的楚怀王之孙熊心，仍立为楚怀王，项梁自号“武信君”，成为实际上的义军盟主。势单力薄的刘邦于是率部投奔到项梁麾下。
项羽、刘邦这两位日后楚汉战争的主角第一次历史性地走到一起，成为战友。
楚是最后一个被秦灭掉的国家，当时流传着“楚虽三户，灭秦必楚”的谣谚，楚人反秦意识最为强烈。拥立楚怀王的孙子熊心，具有强化政权合法性和鼓动人心的作用。
项梁领导的楚军接连大败秦军，先后攻克亢父（今山东济宁南）、东阿（今山东阳谷东）、城阳（今山东菏泽东北）、濮阳（今河南濮阳）、雍丘（今河南杞县）、定陶（今山东定陶西北）。一连串胜利让项梁产生了骄傲轻敌思想。章邯趁机调集兵力，偷袭定陶。项梁猝不及防，兵败被杀。
章邯破项梁军后，认为楚地的义军已不足为患，于是渡黄河北上，攻打赵国。赵军大败，退守巨鹿城（今河北平乡）。巨鹿是通往关中的要道之一，军事地位十分重要。秦军将巨鹿团团包围，形势危急，赵王不断派人向楚怀王求援。
楚怀王命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率师北上救赵。同时令刘邦率兵西入函谷关，攻打秦都咸阳。并与众将约定，先入关灭秦者为关中王。
宋义率军进至安阳（今河北阳原东南）后，便逗留不前。他打的是坐收渔翁之利的主意，想等秦、赵决出胜负后，再“承其敝”，出兵获利。项羽一心想为叔父项梁报仇，誓与秦军决一死战。他杀死宋义，率领楚军渡过漳河，破釜沉舟，仅带三天的粮食，以示必死的决心。“楚战士无不一当十，呼声动天地”，于是大败秦军。章邯率二十余万秦军投降项羽。
巨鹿之战不仅打垮了秦军主力，奏响了秦灭亡的序曲，而且奠定了项羽在诸侯中的领袖地位。
刘邦入关。
由于秦军主力开赴赵地，西线空虚，所以刘邦军一路没有遇到大的阻力。刘邦的战略目标十分明确，就是尽早入关，直捣咸阳。因此他采取了灵活机动的战略战术，沿途遇到城邑，能攻则攻，不能攻则过，不与秦军纠缠。
刘邦军行至宛（今河南南阳），遇到南阳郡守的顽强抵抗。刘邦采纳郡守舍人陈恢的建议，招降郡守。这一举措起到良好的示范效果，此后所过城邑纷纷归降。刘邦命士兵不得掳掠，受到百姓的拥护。这样，刘邦军仅花了十一个月时间，便顺利抵达武关。
公元前207年八月，刘邦攻陷武关（今陕西商南西北）。此时已做了丞相的赵高，害怕秦二世怪罪，迫二世自杀，派人向刘邦求和，愿与刘邦中分关中，被刘邦断然拒绝。
九月，赵高立二世侄子子婴为秦王。这意味着赵高也承认秦帝国不复存在，秦已沦落为一个诸侯王。
随后，子婴杀死赵高，派重兵把守峣关（今陕西蓝田东南），试图阻挡刘邦。刘邦绕过峣关，翻越蒉山（今名天马山），在蓝田（今陕西蓝田）大败秦军。
张良像
公元前206年十月，刘邦大军进抵霸上（今陕西西安东郊）。即位仅四十六天的秦王子婴，素车白马，脖子上系着绶带，奉上皇帝玺节，在轵道亭（今陕西西安东北）投降。
中国历史上第一个统一的中央集权的帝国——秦王朝宣告灭亡。
刘邦进入咸阳后，立刻被帝都的繁华所吸引，他打算住在宫中好好享受一番。倒是他的同乡、屠狗出身的樊哙比他清醒。他质问刘邦说：“沛公欲有天下耶，将为富家翁耶？凡此奢丽之物，皆秦所以亡也。”劝他封存宫室、府库，仍然驻军霸上。刘邦不肯听。张良也劝他：“今始入秦，即安其乐，此所谓‘助桀为虐’。”刘邦这才采纳了他们的意见。
十一月，刘邦召集各县父老、豪杰，宣布废除秦朝苛法，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。秦民大喜，“唯恐沛公不为秦王”。
项羽平定河北之后，率领各诸侯兵向咸阳进发。行至新安（今河南渑池东），项羽担心投降的秦兵心怀异志，连夜将二十余万秦兵全部活埋。
项羽军进抵函谷关，见关门紧闭，勃然大怒，下令攻破函谷关。
十二月，项羽军进驻新丰鸿门（今陕西临潼东北）。范增听说刘邦入关后的举措，意识到刘邦是项羽独霸天下的最大敌人，建议项羽迅速进击刘邦。此时，项羽拥兵四十万，刘邦军只有十万，力量对比悬殊，两军交战，刘邦必败无疑。
清代台湾年画《鸿门宴》
汉画像石上的击剑场面
项羽的伯父项伯与张良交好。他连夜骑马飞奔到刘邦军营，劝张良赶紧逃走。张良偕项伯去见刘邦，刘邦与项伯结为儿女亲家，解释说自己决不敢背叛项羽，派兵把守关门只是为了防备盗贼。项伯被刘邦的说辞打动，出主意让刘邦明天一早亲自到鸿门谢罪。
第二天凌晨，刘邦率百余骑到鸿门谢罪。项羽怒气全消，设宴款待刘邦。于是发生了历史上著名的一幕——鸿门宴。
宴席上，范增屡屡示意项羽杀了刘邦，项羽不予理会。范增让部下项庄以舞剑助兴为名，伺机杀了沛公。项伯看出项庄舞剑意在沛公，也拔剑起舞，护在刘邦身前。张良见事情不妙，找来樊哙。樊哙手持剑和盾牌，冲进军门，怒斥项羽：沛公先破秦入咸阳，毫毛不取，以待大王来。如此劳苦功高，未有封侯之赏，大王却听信谗言要杀他。这是步亡秦的后尘！项羽无言以对。
坐了一会儿，刘邦趁出来方便之机，带着樊哙等四位随从，偷偷抄近道回到军营，留下张良替他周旋。张良估计刘邦已经回到军中，便向项羽谢罪辞行，将一对白璧献给项羽，一对玉斗献给范增。范增将玉斗掷在地上，拔剑砍碎，长叹道：唉！竖子（意“小子”）不足与谋。夺项王天下者，定是沛公，我们不久就会成为他的俘虏！
后来发生的事果然验证了范增的预言。
中国社会科学院历史研究所研究员宋艳萍
从鸿门宴可以看出刘邦这个人确实是非常机智、勇敢，临危不乱，而且能屈能伸。但是项羽这个人优柔寡断，看到刘邦来了，态度非常好，就不忍心再杀他，有妇人之仁，没有比较长远的眼光。他的优柔寡断直接导致了范增计划的失败，让刘邦有了逃走的可乘之机。鸿门宴可以说是楚汉战争一个重要的起点，项羽就是因为优柔寡断，为自己树了一个最大的敌人，为自己的最终覆灭埋下了伏笔。
数日后，项羽率兵进入咸阳，杀死投降的秦王子婴，将宫中的美女、财物抢劫一空后，放火烧城。史载，大火烧了整整三个月。秦国几百年创下的江山基业以及秦始皇修建的奢华皇宫，在熊熊大火中化为灰烬。
阿房宫遗址
西楚霸王大封十八诸侯。
项羽的举动令秦民大失所望。项羽为了称霸天下，名义上尊楚怀王为义帝，实际上却削夺了他的号令权。公元前206年二月，项羽自立为西楚霸王，将原梁国、楚国的九个郡作为封地，以彭城（今江苏徐州）为都城。同时大封十八诸侯。
作为六国旧贵族，项羽是最为坚定的分封体制拥护者。即使在权势达到顶峰的时候，他似乎也从未想过自己做皇帝，而是满足于做诸侯王的霸主。但是，统一早已成为历史大势，此时重行分封，其结局必然只能是惨败。
项羽分封犯了几个严重的错误。第一，分封不均。不承认业已存在的诸侯国，而是重新进行分封。将富裕、重要的地方封给自己的亲信，而将与自己疏远的诸侯封到偏僻穷困的地方。这一做法引起众多诸侯、将领的不满。第二，放弃地势险要的关中。曾有人劝项羽以四面天险的关中为都城，但项羽留恋故乡，又看到咸阳已被自己践踏得残破不堪，于是说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”劝说的人事后对别人说：人都说楚人是沐猴而冠，果然如此。项羽听说后恼羞成怒，将这个人扔进锅里煮了。
项羽虽然在鸿门宴上未杀刘邦，但对刘邦仍心存忌惮，不愿按当初楚怀王的约定封刘邦为关中王，但又不愿背负违约的恶名。他和范增偷偷商议,将巴、蜀、汉中封给刘邦，为汉王，以南郑（今陕西汉中）为都城，同时，将关中分给秦的三个降将，号称“三秦”，以此阻挡刘邦东出的道路。
栈道模型
刘邦对这样的分封结果大为震怒，要发兵攻打项羽，部将周勃等人坚决反对。萧何晓以利害，劝刘邦先赴汉中，积攒力量，待时机成熟后，再与项羽争夺天下。刘邦听从了他们的意见，领兵入汉中，并封萧何为丞相。萧何自此成为刘邦的重要辅佐。
韩信像。
韩信是淮阴（今江苏淮阴西南）人，出身贫寒，又不治产业，整日佩带刀剑到别人家蹭饭，在他人眼中就是一个地道的浪荡子，因此曾受胯下之辱。秦末战争爆发后，他先追随项梁叔侄，但未受到重用。刘邦入蜀汉时，他逃归汉军，得到萧何赏识。但过了好长时间，仍不见提拔，以为也不会受到重用，一天便趁夜逃走了。萧何听说后连夜去追，于是成就了历史上著名的“萧何月下追韩信”的故事。萧何对刘邦说，如果要夺取天下，必须依靠韩信。刘邦虽然将信将疑，但仍听从萧何的建议拜韩信为大将。此后的事实证明萧何的确有识人之才。
其他诸侯、将领同样慑于项羽的威力，将满腔的怒火暂时隐忍下来。四月，诸侯兵在戏解散，各自前往封国。
在汉中，刘邦采纳张良的建议，烧毁沿途栈道（用木板架在悬崖上铺成的道路），一来防止诸侯偷袭，二来消除项羽戒心，以示没有东向出兵争夺天下之意。
刘邦军队士卒多是关东人，因思念故乡，纷纷逃走。一日，属下报告，萧何也逃走了，刘邦大怒，如失左右手。两日后，萧何来见刘邦，并带回一个人，这个人就是韩信。
诸侯反楚与楚汉相争。
五月，齐国将领田荣杀死项羽分封的齐王田都，自立为齐王，率先举起反楚旗帜，并联合梁地的彭越共同攻击楚军。与此同时，刘邦采纳大将军韩信之策，明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡），突然袭击雍王章邯，迅速平定三秦。
项羽听到汉、齐、梁反叛的消息后大怒，分兵镇压。张良写信迷惑项羽，说：汉王只是想按照当初的约定，夺回关中，不敢有东进的企图。又将齐、梁联络反楚的信送给项羽，让项羽误以为齐、梁才是他真正的敌人。项羽果然中计，全力北上攻齐。
公元前206年十月，项羽又犯了一个致命错误：秘密派人杀死义帝。这给了诸侯一个反楚的最好口实。
刘邦扫清关中周围势力后，当年三月，以为义帝发丧为名，遍告诸侯：天下共立义帝，项羽杀害义帝，大逆无道！寡人愿率诸侯王击楚之杀义帝者！公开对项羽宣战。这一檄文得到诸侯的积极响应，很快便聚集五诸侯联军，约五十六万人，东征伐楚。为期四年的楚汉战争正式开始。
正月时，项羽大败田荣，齐人杀死田荣，纷纷投降项羽。此时如果项羽对齐人实行安抚政策，定会赢得齐人的拥护。但项羽却反其道而行，对齐展开烧杀抢掠，将齐的降卒全部坑杀，这重新激起齐人的反抗。田荣的弟弟田横迅速集结数万士卒，立田荣的儿子田广为齐王，与楚军对抗。因此，虽然项羽听到刘邦率诸侯联军东击楚的消息，却因急于平定齐地，无法脱身。
诸侯联军一路没有遇到大的阻截，迅速攻占楚都彭城。项羽得到消息后，率领三万精兵回师彭城，突袭汉军。汉军大败，死伤二十余万。刘邦在数十骑兵的护卫下，侥幸逃出重围。但他的父亲刘太公和妻子吕雉（即后来的吕后），却落入楚军手中。诸侯见汉军大败，或逃或降，反楚联盟瓦解。
五月，刘邦重新集结兵力，退守荥阳。荥阳是一座重要的军事战略城市。它位于黄河向东北分流入海的地方，西面是通往关中的道路，著名的粮仓——敖仓（今河南郑州西北邙山上）就在它附近。刘邦占领敖仓，从那里获取军粮。楚汉两军在荥阳一线对峙一年多。
彭城失利后，刘邦便决定改变策略，不再亲自率兵东征，而是留守荥阳，吸引项羽主力。东面，一方面继续联合彭越，一方面策反九江王英布，骚扰、动摇楚后方；同时派韩信率兵北上，平定魏、代、赵、燕等地，与刘邦形成合围之势。
中国人民解放军国防大学战略教研部教授陈相灵
楚汉战争初期，韩信出了一个非常好的计谋，让刘邦率军到中原去，跟项羽作战——可以把这看成一个内线。韩信则从北部迂回包抄。北部当时有很多诸侯国，其中一个很重要的诸侯是赵王，赵王是支持项羽的。韩信打败赵王之后，燕国自动就投降了。后来，又迂回到今天的山东，把田荣等诸侯也都消灭掉了，最后对项羽就形成了一个合围。
项羽全力对付刘邦，不断袭击敖仓至荥阳的给养线，汉军粮食告急。公元前204年四月，项羽包围荥阳，汉军形势危急。
刘邦想用缓兵之计，派人向项羽求和。范增竭力反对议和，力促项羽火速进攻荥阳，一举消灭刘邦。刘邦对范增十分忌惮，陈平献计，离间项羽与范增的关系。项羽生性多疑，果然中计。范增一怒之下，告老还乡，路上发病而死。
六月，项羽攻下荥阳、成皋（今河南荥阳西北）。刘邦狼狈逃脱，与韩信军会合，进驻与成皋一河之隔的小修武。他派两万人深入楚地，协助彭越，展开游击战，烧毁楚军粮草，连下梁地十七城。
九月，项羽率兵东击彭越，令大司马曹咎坚守成皋，不要出城与刘邦交战，十五日后他必然平定梁地，回师成皋。
刘邦见项羽离开，果然派人挑战，曹咎听从项羽的命令，不予理睬。刘邦让人连日在城下辱骂曹咎，曹咎终于忍无可忍，率兵出城，渡城东汜水，欲与汉军决一死战。楚军渡至河中央，刘邦下令出击，大破楚军。曹咎自愧上当，刎颈自杀。成皋再次落入汉军手中。
项羽攻克荥阳、成皋后，在军事上犯了一个决策性失误，即没有派重兵把守敖仓。刘邦夺取成皋后，马上派兵攻占敖仓，敖仓为此后汉军的胜利提供了重要的粮食保障。
项羽从梁地回师，楚汉两军在广武（今河南荥阳东北广武山上）再次形成对峙局面，相持数月。彭越不断袭击楚军的给养线，楚军出现粮食匮乏。至此，楚汉战争的格局开始出现逆转。
粮草不继令项羽十分忧虑，他想尽快结束战争，于是在阵前摆了一个大案板，将刘邦的父亲太公放在上面，对刘邦说：你若不赶快投降，我就烹了太公。刘邦不为所动，反而调侃说：当日我们同时受命楚怀王，结为兄弟，我父亲就是你父亲，如果一定要烹你父亲，请分我一杯羹。项羽大怒，要烹太公，被项伯劝住了。
项羽向刘邦单独挑战。刘邦笑着拒绝道：我宁斗智，不能斗力。项羽约刘邦在阵前见面。刘邦历数项羽十大罪状。项羽大怒，伏弩射中刘邦胸部。刘邦伏身捂住自己的脚，说：敌人射中我脚趾了。项羽被刘邦蒙蔽，没有趁势发动攻击。
汉军东线也不断传来捷报。公元前203年十月，韩信攻陷齐国。项羽派大将龙且率二十万大军救齐，韩信设计大败齐楚联军，平定齐地。
韩信自恃功高，请求刘邦立自己为齐假王。由于韩信长期单独领兵作战，取得赫赫战功，使得他在楚汉战争中的地位日益重要，甚至成为决定楚、汉决胜的关键力量，所谓“为汉则汉胜，与楚则楚胜”。如果此时刘邦拒绝韩信的要求，韩信必然反汉，若再与楚联手，形势则难以预料。因此，刘邦采纳张良建议，正式封韩信为齐王，以笼络韩信。果然，不久项羽就派人劝说韩信反汉，三分天下。韩信不愿背恩负义，予以拒绝。
八月，刘邦下令安葬死亡将士，由政府置办棺材寿衣，护送回家乡。百姓甚为感动，史称“四方归心”。
项羽接连在正面和侧翼战场遭受重大失败，处境日益艰难。刘邦为了让项羽释放太公、吕后，与项羽议和，以鸿沟（古运河，自河南荥阳北引黄河，至淮阳东南注入颍水）为界，中分天下。
甘肃灵台出土的汉铜兵马阵
项羽自刎乌江。
九月，项羽释放刘太公和吕后，率兵东归。
刘邦本来也想率兵回关中，做半壁江山的主人。张良、陈平劝他：楚军兵疲粮尽，这是上天要亡楚，不趁此机会灭楚，就是所谓的“养虎自遗患”。
公元前202年十月，刘邦追击项羽至固陵（今河南太康南），令齐王韩信、魏相国彭越率兵与自己会合。韩信、彭越按兵不动，结果导致汉军大败。
张良建议刘邦为齐王韩信加封土地、并封彭越为梁王，“与共天下”。韩信、彭越果然率兵前来。
清《人物画集》中的虞姬
十二月，楚军兵少粮绝，败退至垓下（今安徽灵璧东南），汉军将其团团包围。
刘邦为了进一步动摇楚军军心，命将士在夜里齐唱楚歌。项羽听到四面楚歌，不禁大惊：难道汉已经全部占领楚？为什么有这么多楚人！他知道大势已去，和爱姬虞姬饮酒诀别。想到这些年戎马倥偬的岁月，想到伴随自己的骏马和眼前心爱的女人，他不禁百感交集，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”唱了一遍又一遍，虞姬随声和唱。项羽泪流满面，虞姬拔剑自杀。项羽率八百余骑突出重围，汉军派五千骑兵追击。
项羽渡过淮河后，在阴陵（今安徽定远）迷路。一个耕田的老者故意指错方向，致使项羽一行陷入沼泽，被汉兵追上。
项羽且战且退，退至乌江（今安徽和县境）边。乌江亭长想送他过江。项羽苦笑道：我有何面目见江东父兄！然后，他率仅存的二十八骑士和汉军短兵相接，仅他一人即杀死数百汉兵，自己身上也受了十多处伤，最后精疲力竭，横剑自刎。
历时四年之久的楚汉战争宣告结束，中国重归统一。
刘邦称帝。
公元前202年二月甲午，刘邦在定陶汜水北岸举行了简朴的登基仪式，登上皇帝宝座。这是中国历史上第二个统一王朝，因刘邦的汉王封号而称“汉朝”。初都洛阳，后迁长安。刘邦成为汉朝的开国皇帝，即汉高祖。
项羽和刘邦的经历颇令人玩味。项羽力能扛鼎，英雄盖世，几乎每战必胜，所向披靡，在楚汉战争之初占有绝对的优势。刘邦没有超强的武艺，行为不拘小节，与项羽对决的每次战役几乎都狼狈不堪。但是，楚汉战争的结局却是刘邦胜而项羽败，这是为什么？
朝宴上，刘邦曾问大臣这个问题。一些大臣认为：刘邦有功必赏，与天下同利，故能夺取天下；项羽却不然，有功者害之，贤者疑之，因此失天下。刘邦说：你们只知其一，不知其二。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如子房（张良）；管理国家，安抚百姓，供应粮饷，我不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，我不如韩信。三人都是人杰，我能用之。项羽仅有一个范增却不能用。这就是我能夺取天下的原因。
有一次，刘邦和韩信闲聊。刘邦问韩信自己若为将领，能统率多少军队。韩信说：最多十万。刘邦问：那你呢？韩信不无得意地道：臣多多益善。刘邦笑道：多多益善，又为什么被我所擒？韩信讪讪地回答：陛下不能将兵，却善于统率将领。
刘邦的确善于用人，韩信、陈平等人都是先追随项羽，因没有受到重用，才转而投奔刘邦，结果成为刘邦的王佐之臣，为刘邦夺取天下立下汗马功劳。
汉高祖刘邦像
不过，刘邦能够取得胜利，除了有功必赏和善于用人外，还有两个重要法宝：
一是重视民心。他每到一地便注意安抚百姓，聚拢人心。他的约法三章不仅令秦人折服，而且被后世奉为楷模。安民措施为他长期作战提供了坚实的基础和牢固的后方。
二是讲究战略战术。他不盲目追求一战一役的胜利，而是着眼大局，调动一切可以调动的力量，往往取得事半功倍的效果。
司马迁曾评价项羽说：项羽这样的人才，“近古以来未尝有”。但他“自矜攻伐，奋其私智”，想要“以力征经营天下”，只能落得国亡身死的下场。西汉中后期政论家扬雄也评价说：刘邦善于运用“群策”，因此可以发挥“群力”。项羽不用“群策”，以致“自屈其力”。楚汉的胜负由此已见分晓。
战争绝非单纯的武力之争，决定胜负的往往是武力之外的民心与智慧。但是，更为重要的是，刘邦顺应历史的潮流，很早就确定了统一天下的目标。而项羽却忠实地拥护早已过时的分封体制，力图重行分封，自己满足于做一方霸主。但是当时的历史形势，岂容他安坐。两个人目标和理想的不同，最终决定了两个人的胜负结局。
