秦始皇像
战国中期，魏襄王和孟子曾就中国的未来进行过一次著名的对话。魏襄王问孟子：“天下怎样才能安定？”孟子回答说：“统一才能安定。”魏襄王又问：“谁能统一天下？”孟子说：“不嗜杀人者能统一天下。”
孟子深刻洞悉历史大势，指出统一才是当时中国的唯一出路，也道出了人民渴望统一的心声。然而，“不嗜杀人者能一之”却只能是孟子的理想。在当时的历史情况下，战争是实现统一的唯一途径和手段。
嬴政亲政。
在战国七雄的激烈角逐中，经过商鞅变法洗礼的秦国，实力逐渐超迈关东六国，统一天下的大任历史地落在秦国身上。
秦自惠文王起，历武王、昭王至孝文王、庄襄王五世，对内继续发展经济，巩固中央集权统治，对外则积极采取各种军事和外交活动，不断兼并周围弱小国家，扩张领土。公元前316年，灭西南的蜀、苴、巴国；公元前312年，夺取楚国的汉中之地；公元前272年，西北灭义渠戎，置陇西、北地、上郡三郡；公元前260年，在长平（今山西高平西北）大败强敌赵国，活埋赵四十万士卒；公元前256年，灭西周；公元前249年，灭东周。名存实亡的周王朝终于落下帷幕。
至此，秦国统一天下的趋势已经十分明朗。
吕不韦像
吕不韦青铜戈
清代山东潍县年画《秦始皇进宫》
公元前259年，孝文王庶子异人（后改名为子楚）的长子出生于邯郸。他就是后来彪炳史册的秦始皇嬴政。公元前250年，异人继承秦国王位，即庄襄王。公元前247年，秦庄襄王去世，十三岁的嬴政继位，因为年幼，朝政大事一直控制在相国吕不韦手中。
公元前238年，二十一岁的嬴政在雍城蕲年宫举行冠礼仪式：戴冠、佩剑。这不仅意味着他已正式成人，而且将亲理朝政。此时秦国内形势发生了不小的变化，朝政大权已经从相国吕不韦转移到了长信侯嫪毐手中。
史书记载，吕不韦和嬴政的母亲赵太后长期私通，后来吕不韦害怕嬴政长大后知道这件事，便把假宦官嫪毐推荐给太后。嫪毐深得太后宠幸，被封为长信侯，垄断朝权。嬴政亲政后，闻听此事，下令彻查。嫪毐十分恐惧，发兵反叛。
面对这一突发事件，这位年轻的国王向世人昭示了超凡的魄力和领袖才能。他迅速组织兵力，平定叛乱，将嫪毐夷三族。次年，罢免举荐嫪毐的相国吕不韦，后又将其流放到蜀，吕不韦饮鸩自杀。
嬴政顺利铲除了两大权势集团，将权力牢牢地掌控在自己手中。
郑国间谍案。
在罢免相国吕不韦的同一年，发生了著名的郑国间谍案。
嬴政即位不久，六国中实力最弱的韩国想要消耗秦的国力，但又无力东伐，便派水工郑国游说秦在泾水流域修建水渠，以作“疲秦”之计。后来，韩国计谋败露，秦王大怒，欲杀郑国。郑国辩解说：虽然初衷是为了韩，但是水渠建成后，可“为秦建万世之功”。秦王于是让他继续完成工程。数年后，长一百五十公里的水渠建成，两岸四万余顷盐碱地变成沃野，秦国实力大增。水渠因此被命名为郑国渠。
西北大学文化遗产学院教授徐卫民
郑国渠修建完成，对秦国后来的经济发展起到了一个非常重要的作用。史书里面记载，郑国渠的修建是秦国统一的物质基础，这个水利工程完成以后，当时渭北高原四万余顷（相当于今天二百八十万亩）的贫瘠土地都能得到有效的灌溉,所以当时的单位面积粮食产量有了非常大的提高，也可以说是旱涝保收，可以在秦国攻打六国的过程中提供源源不断的粮食。
然而，郑国事件在大臣中激起强烈反应，他们认为别国的人来秦大多是为自己的国家谋弱秦国，应驱逐所有来客。时任客卿的楚国上蔡（今河南上蔡西南）人李斯也在被逐之列。他愤然上《谏逐客书》，力陈：“太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深”，认为秦王欲成大业，必须不拘国别，唯才是用。秦王嬴政深为所动，遂废除逐客令。不久李斯升任廷尉，成为秦王的重要谋臣。
荆轲刺秦王。
李斯还建议，对六国采取离间、暗杀与战争相结合的策略，派遣雄辩之士暗中出使六国，以黄金、宝玉拉拢诸侯名士、大臣，离间君臣关系，如果遭到拒绝，就派刺客进行暗杀，再让秦军紧随其后进行武装占领。这一计策很快奏效，日益削弱的六国更加混乱不堪。
公元前230年，秦军发动强大攻势，一举灭韩，揭开统一六国的序幕。公元前228年，秦将王翦率兵攻破赵国国都邯郸，俘虏赵王，赵国灭亡。王翦乘胜北上，屯兵中山（今河北定县、唐县一带），准备攻打燕国。燕国上下一片恐慌。情急之下，燕太子丹决定找人刺杀秦王。
燕太子丹和嬴政用今天的北京话说是“发小”。嬴政的父亲子楚在赵国做人质时，丹也在赵国做人质。嬴政和丹年龄相仿，处境相同，很快成了好朋友。时过境迁，嬴政做了秦王，丹则被派到秦国做人质。嬴政对这位“发小”却丝毫不念旧情，屡屡羞辱他。丹逃回国，发誓要报仇雪耻。
太子丹找到刺客荆轲，让他出使秦，假意献地，趁机刺杀秦王。荆轲临行前，丹在易水河畔设宴饯行。荆轲预感到此行凶多吉少，将酒一饮而尽，悲壮地吟唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
荆轲将匕首藏在地图中，求见秦王，“图穷而匕首见”，荆轲抓起匕首向秦王刺去，秦王挣脱躲过，结果荆轲被杀。
《历代画像传》中的荆轲
画像石《荆轲刺秦王》
荆轲刺秦激怒了秦王，秦加快了覆灭其余四个诸侯国的步伐。秦军势如破竹，公元前225年灭魏，公元前223年灭楚，次年灭燕。公元前221年，秦攻灭六国最后一个堡垒——齐国，将六国的疆土全部纳入秦的版图，结束了千百年来诸侯分立、割据混战的局面，统一了中国。
相传周文王时国有万邦。《诗经·大雅·文王》有一诗句：“仪刑文王，万邦作孚。”春秋时见于记载的国还有一百七十多个，至战国中期孟子生活的时代，大国只有七雄而已。从历史的长河来看，这块神州大地由万邦到统一是大势所趋、历史的必然。
统一中国，绝非历史的偶然。然而，这一伟大的历史使命由秦始皇来完成，却既是历史的必然，也是历史的偶然。
秦国自孝公用商鞅实行变法后，彻底扭转落后局面。经过孝公、惠文王、武王、昭王、孝文王、庄襄王六世的持续稳定发展，至秦始皇即位时，秦国已经成为傲视六国的超级大国。因此，秦始皇统一中国，是在其祖先奠定的坚实基业上完成的。然而，假如秦始皇不是一个强有力的君主，而是一个昏君、庸君，统一中国的任务恐怕要延迟数年甚至数十年、上百年。
帝国体制的建立。
统一六国后，秦始皇立即着手建立新的帝国体制——以皇帝为中心的专制主义中央集权官僚政体。
“王”是西周时周王的称号，战国时因周王地位日益衰微，各国国君相继僭越称王。秦统一了中国，嬴政认为继续沿用“王”的称号无法彰显自己的伟大功业。他自认为功高三皇、五帝，于是从中各取一字，创“皇帝”尊号。“皇帝”从此成为君主的专有称号，沿用两千一百多年，直至清朝灭亡。
以往君王死后，臣子根据他生前的品行功过论定谥号。嬴政不允许这种“子议父，臣议君”的事情发生在自己身上，于是废除谥号制度，改以数字为序，自己为始皇帝，后世子孙相沿为二世、三世，希望秦的统治可以“至于万世，传之无穷”。秦王嬴政从此变成赫赫大名的“秦始皇”。
秦始皇还制定了一系列与皇帝相称的制度。皇帝自称“朕”，命、令称“制”“诏”，印称“玺”。这些称谓均为皇帝专有，其他人若使用就是“大逆不道”，将被处以极刑。
秦始皇在中央建立了一套以公卿为首的庞大的官僚机构。皇帝之下设丞相、太尉、御史大夫，分别掌管行政、军事和监察。下设分掌具体政务的诸卿（奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府），掌管司法、财政、京师戍卫等具体政务。
对于帝国应该采取什么样的地方行政体制，大臣间争论激烈。多数大臣主张沿袭周分封制，将原燕、齐、楚等边远地区分封给王子。廷尉李斯力排众议，主张彻底废除分封制，全面推行郡县制。秦始皇支持李斯的建议，他对大臣说：“天下共苦战斗不休，都是因为分封有侯王。实行分封就是树兵，想要寻求安宁，岂不难哉！”遂将全国分为三十六郡，后来随着疆域的扩展，特别是北伐匈奴和统一南方后，又调整和增设了若干郡。
郡县制为两级行政体制。郡的行政长官称郡守，军事长官称郡尉，并设郡监主管监察。郡下设县（设置于少数民族聚居地的称为“道”），万户以上设县令，万户以下为县长。同时设县尉主管军事。郡县长官由朝廷任免，不能世袭。县下设乡，乡下设里。乡为最低一级行政机构，里为受国家控制的基层组织。郡县制是现代省县制的最早源头。
2002年，考古工作者在湖南龙山里耶古城发现了三万六千余枚秦简。简文中出现了“洞庭郡”的郡名，洞庭郡在传世文献中从未出现过。由此可知，秦始皇时设置郡县的情况可能远比文献记载要复杂。
皇帝和中央通过严格的文书制度，将中央的政策、法规推向全国，并及时掌握地方的治政情况和动向。
国家军政大事，通常由公卿大臣进行朝议，最后由皇帝做出裁决。皇帝拥有至高无上的权力，总揽全国的政治、经济、军事等一切大权。
秦帝国中央和地方均设有军队。为了有效控制军权，采用铜虎符发兵制，虎符剖半，右半由皇帝掌握，左半在领兵者之手，左右合符，才能调动军队。
秦虎符
“百代皆行秦政制”，“二千年之政，秦政也”，这样一套自皇帝至郡县乡里、以文书行政为基本特征的官僚体制，是世界上出现得最早、最完备的官僚体制，开创了此后中国两千多年专制主义中央集权官僚体制的基本模式，并对周边国家产生了重要影响。
中国在公元前3世纪初就形成完善的官僚行政体制和统一的中央集权的国家形态，在当时的世界实属罕见。在世界其他地方，由职业官僚构成的官僚体制的建立要晚得多。因此，一般认为，中国历史发展的独特道路，与中国国家政治形态的早熟有着密切关系。
为了证明秦统一天下的正统性，秦始皇采信当时盛行的五德终始说，以此为基础架构秦帝国的制度。
五德终始说认为，世界由土、木、金、火、水五种物质相生相克、周而复始构成。朝代更替也不例外。周为火德，水克火，所以秦为水德。秦始皇按照水德的规定，以十月为岁首；颜色尚黑，衣服旌旗都用黑色，百姓称“黔首”，“黔”为黑色的意思；数字对应六，因此，车轨、步宽等皆为六尺；水德主刑杀，故推崇法家政治，实行严刑峻法。
面对一个刚刚结束割据战争的全新的国家，秦始皇必须采取一系列有力措施维护统一。
为了防止旧六国势力武装反叛，秦始皇下令将民间武器全部没收，销毁后铸成摆放乐器的架子——钟和十二个重千石的铜人，摆放在咸阳宫。毁掉城郭、护城河等军事防御设施。将旧六国贵族、豪富迁到关中、巴蜀等地，割断他们与乡土的联系，将他们控制在中央眼皮底下。当时仅迁到咸阳的就有十二万户。
石鼓文拓片
统一文字。
战国时期，各国文字虽然基本结构大体相同，但繁简程度和偏旁位置却有差异。秦始皇命李斯以战国时秦人通用的小篆为基础，加以调整统一，作为官方规范文字，在全国推广，同时废除其他异体字。
当时民间更为通用的是秦隶，书写简易，相传为程邈所作，但实际上是经战国以来不断演变而成，主要用于管理刑徒、奴隶的文书，故称隶书。1975年湖北省云梦县睡虎地十一号秦墓出土的竹简文字即为隶书。隶书打破了古体汉字的传统，奠定了楷书的基础，提高了书写效率。
秦始皇废六国货币，统一为“半两钱”。
两诏秦椭量。出土于陕西礼泉县，两侧为秦始皇二十六年（前221年）诏文，外底为秦二世元年（前209年）诏文。
统一和简化文字，既有助于国家政教的推行和各地区间的文化交流，又对中国文化的发展起到了重要作用，对中华民族长期保持文化认同和凝聚力产生了重要影响。
统一货币和度量衡。
在经济上，秦始皇主要采取了两项统一措施：第一，废止六国货币，全面推行秦的“半两钱”，实行以黄金为上币、铜钱为下币的复本位货币制。货币由国家统一铸造，严禁私铸。第二，统一度量衡，将商鞅制定的度量衡标准器推广到全国。咸阳宫遗址出土的诏版，明确记载了此事：“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝，乃诏丞相状、绾法度量，则不壹、歉疑者，皆明壹之。”
修建驰道和直道。
为了有效控制和管理广阔的疆域，秦始皇下令修建从首都咸阳通往各地的驰道。驰道宽约六十九米，中间为皇帝专用道，道路两旁每隔三丈（约合七米）种植一棵松树。著名的驰道包括上郡道、临晋道、东方道、武关道、西方道等。
北伐匈奴后，秦始皇修建了由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道，长约一千八百里（约合七百五十公里）。秦直道纵穿了陕北黄土高原，沿海拔一千六百多米的子午岭一路北上。所经之处，地势险恶、人迹罕至，遇到大山也不回避。历经两千多年的风雨沧桑，大部分路面至今保存完好，有些道路甚至仍可使用。秦直道是用黄土夯筑的，由于夯筑得十分结实，至今直道上种树都无法成活。
西南地区修筑了由今四川宜宾通往云南曲靖（一说昭通）的“五尺道”。五尺道因道路狭窄，只有五尺宽而得名。
秦始皇以都城咸阳为中心，建立起了那个时代世界上最发达的交通网络。据统计，秦修建道路的总长度约为六千八百公里。大约四个世纪后，罗马道路的总长度才达到近六千公里。四通八达的交通，既促进了各地物资的交流和商业的发展，更为军队及人员的快速运输提供了便利，提高了秦朝中央政府对全国的管辖和统治能力。
巡狩与封禅。
在当时人描摹的大一统的盛世景象中，圣明的君主要定期在疆域内进行视察，称作“巡狩”，还要在泰山举行“封禅”大典。自以为功盖三皇五帝的秦始皇，显然不能缺少这样的仪式。从统一的第二年起，秦始皇便开始举行声势浩大的巡游活动，其在位期间共举行了五次。
公元前219年，秦始皇第二次巡游选择了东方。他登上泰山，刻石立碑，称颂自己的丰功伟业，然后举行“封禅”仪式。仪式进展得并不顺利。他的臣僚们甚至在举行仪式的前一刻，还在就典礼仪式争论不休。仪式途中又突遇倾盆大雨。但是，无论如何，秦始皇已经将他的丰功伟业告诉了皇天后土。
封禅仪式后，秦始皇接到齐国方士徐巿（福）的上书，说海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，住着仙人，有长生不死之药，他愿意带领童男童女为始皇前去求药。此时，对于年过四旬、志得意满、不可一世的秦始皇来说，最不愿面对的就是生老病死的自然规律，徐巿（福）的上书给了他无限希望。他立刻命人找来数千童男童女，并花费巨资打造船只。船队在几次遭遇海浪，被迫返航后，终于消失在茫茫大海之中，再也没有回来。日本传说，徐巿（福）率童男童女登上了日本纪州熊野，在那里定居下来。现在在日本和歌山县、佐贺县、石川县、爱知县都有传说的徐巿（福）墓。徐巿（福）船队出海求仙，可算作中国历史上第一次大规模航海活动。
《列仙图》中的徐巿（福）
北击匈奴。
公元前215年，秦始皇命将军蒙恬率三十万大军北击匈奴，统一战争停息了六年之后，战火再次燃起。
当时居于秦王朝北方、刚刚崛起的游牧民族国家——匈奴，常侵入中原进行掠夺，并于战国后期夺取了黄河河套地区。据《史记》记载，秦始皇第四次巡游时，燕地方士卢生献上一本书，上面写有“亡秦者胡也”。“胡”是北方游牧民族的总称，当时主要指匈奴。秦始皇为了破除这个不祥的谶语，派兵北伐匈奴。事实上，谶语不过是个导火索，从后来秦始皇又派兵征服五岭以南和西南地区来看，他本就有吞并宇内、独主天下的志向。这个“天下”绝不仅仅限于战国时七国的界限，而是当时他所能认识和到达的世界。
匈奴古墓壁画
次年，蒙恬大军取得大捷，一举收复河套地区。接着，秦军越过黄河，将匈奴赶出阴山以南地区。为了保卫新占领地区不受匈奴侵扰，秦采取了和战国时一样的做法：修筑长城。蒙恬在新占领区的外缘修建长城，并将它与战国时各国的长城连接起来，西起今甘肃岷县，东至今山海关，绵延五千余公里，号称“万里长城”。
长城像巨龙一样横卧在秦帝国的北方，保卫着这片国土。此后历代都在不断修复、加固，成为中华民族的象征和人类宝贵的文化遗产。
内蒙古巴彦淖尔秦汉长城遗迹
从现存的遗迹来看，秦长城的高度只有一米多，就地取材，或由草和泥夯筑，或由碎石砾石堆砌而成，和现存的明长城相比显得十分简陋。但是，在冷兵器时代，它已经足以有效阻止匈奴骑兵的入侵。
进兵百越。
与此同时，秦始皇又进一步展开了对南方的战事。
长江以南至今越南一带，古代居住着族群众多的越人，称作“百越”。主要有分布在今浙江南部的东越（也称作东瓯），今福建一带的闽越，今广东一带的南越，今广西、越南一带的西越（也称作西瓯）。越人保留着许多原始氏族的习俗，断发文身，巢居，悬棺葬，许多部族尚未实行对偶婚，但已普遍使用铜器。
公元前223年秦灭楚后，继续南进，先后攻降今江浙、福建一带越人，但是在攻打两广地区的越人时，却遭到顽强抵抗。公元前221年，随着齐的覆灭，战事暂时停止。
公元前214年，秦始皇征发数十万民众，南下作战。秦军长驱直入，迅速占领包括今越南北部在内的广大地区。
至此，秦始皇建立起一个西起今甘肃东部，东至海与朝鲜，北起阴山及辽东，南至今越南北部的庞大帝国。
焚书坑儒。
秦始皇在全国推行郡县制，并非所有人都赞同。公元前213年一次朝宴上，博士淳于越抨击郡县制，主张重行分封，说：“事不师古而能长久者，非所闻也。”丞相李斯认为：“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱百姓。”建议除医药、卜筮、农书外，将民间所藏诸子百家书全部焚毁，有敢谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族。这一建议正合始皇的心意。于是，全国各地燃起焚书的熊熊火焰。
焚书是人类文明史上的一场浩劫，很多珍贵的先秦文献典籍因此失传。
继徐巿（福）之后，献方为秦始皇求长生不老药的方士不计其数。他们提出各种荒谬的方法，秦始皇一一照做。然而，几年下来一无所获，却为此花费数以亿计的财物。
“焚书”次年，卢生等人因求不到长生不老药，害怕秦始皇怪罪，偷偷商议：秦始皇刚愎自用，专任狱吏，乐以刑杀为威，天下之事无小大皆决于上，如此贪于权势，不可能求到仙药。他们相约逃走。
秦始皇闻听大怒，让人彻查诸生中是否有制造谣言迷惑百姓者，共查出四百六十余人，始皇下令将他们全部活埋。
历史上将这一事件习称“坑儒”。但是，从事件的原委来看，被坑杀的儒生可能只占一小部分，更多的应是方士。
帝国的危机。
虽然秦始皇一直在积极寻求长生不老的方法，但事实上，他已隐约意识到这些努力很可能是徒劳。因此，他除了追求现世的享乐，同时也在为自己的地下生活积极地做准备。
临潼秦陵兵马俑坑
兵马俑坑中的完整弓弩
1974年，临潼县晏寨乡西杨村的村民在打井时，发现了人类第八大奇迹——秦始皇陵兵马俑陪葬坑。
据考古探测，秦始皇陵总面积达五十六平方公里，比今天西安城墙内的范围还要大，是我国最大的皇帝陵园。目前已发掘了三座兵马俑陪葬坑，其中一号坑规模最大，六千个陶俑整齐地排成军阵。前三排是弓弩手前锋；随后是步兵和战车，排成三十三列纵队，是军阵的主体；最后三列为后卫。军阵两侧为侧翼，军士面向外护卫中军。每件陶俑都为人体原大，精雕细塑，栩栩如生，生动地再现了当年秦军的雄姿。
统一战争开始后，秦每灭一个国家，便在咸阳仿建其国的宫殿。公元前212年，秦始皇开始在渭南上林苑营造规模更大的朝宫，“规恢三百余里”。先建前殿阿房宫，占地八万多平方米，上可以容纳万人，下可以竖五丈旗。周围修建阁道，直抵终南山。
秦始皇同时修建阿房宫和骊山墓，耗费巨大，修建工匠、刑徒多时达七十万人。
秦始皇在如此短的时间内，对外大肆兴兵，对内改革制度、大兴土木，使秦政治带有浓厚的刻急、残暴色彩。刚刚建立的帝国很快便危机四伏。
公元前211年，一块陨石落到东郡，有人在陨石上刻上“始皇帝死而地分”，预言秦帝国在秦始皇死后就会分崩离析。秦始皇大为光火，下令官吏迅速破案，但一无所获。秦始皇于是下令将住在周围的人全部杀光。
公元前210年，秦始皇第五次巡游。二十岁的少子胡亥、左丞相李斯、中车府令赵高等随行。行至今山东平原津时，一向身体强健的秦始皇病倒了。病情来势凶猛，秦始皇知道自己不久人世，便着手安排后事。他写信给在上郡监督蒙恬军队修筑长城的长子扶苏，让他速归咸阳，继嗣帝位。这封信被掌管玺印的赵高扣了下来。赵高曾任胡亥师傅，并深得其宠爱。这个地位不高，但握有机要之权的赵高，野心勃勃，他想利用自己的职权，立胡亥为帝，以此改变自己的命运。
公元前210年七月，秦始皇捱到沙丘（今河北广宗西北），一命呜呼，享年五十岁。
李斯担心秦始皇死去的消息传出去，引起叛乱，秘不发丧。由于天气酷热，尸体开始腐烂。李斯命人将一石腌制的鱼放在车上，用鱼臭味遮盖尸臭。叱咤风云的秦始皇，生前可能无论如何也想不到，自己最后竟会以这样不堪的方式结束人世间的行程。
此后，赵高胁迫李斯，伪造遗诏，立胡亥为太子，赐死扶苏、将军蒙恬。胡亥回到咸阳后即皇位，为秦二世。次年七月，陈胜、吴广率领九百戍卒，在大泽乡（今安徽宿州）揭竿而起。各地纷纷响应，反秦起义迅速遍及全国。
公元前207年，赵高逼秦二世自杀，立二世侄子子婴，去皇帝号，改称秦王。不久，子婴杀死赵高。次年十月，刘邦率领的起义军攻陷武关（今陕西商南县西北），秦王子婴投降。
秦始皇一手造就、盛极一时的秦帝国大厦，仅仅经历了十五个春秋，便轰然坍塌。
历史上很少有伟人像秦始皇一样，在其身后遭受如此大的争议。有人誉为“千古一帝”，有人称为“暴君”。对于这一点，西方人似乎难以理解。在他们看来，秦始皇是东方世界的恺撒大帝，是中国历史上最伟大的征服者，他开创了中国历史的新纪元。
中国社会科学院历史研究所研究员杨振红
不能否认,后人对秦始皇的评价存在泼污的成分。这可以从《史记》对秦始皇长相、性格的描写略见一斑。《史记》借一位大臣之口描述了嬴政的长相：“蜂准，长目，挚鸟膺，豺声。”即高鼻梁，细长眼睛，鹰胸，豺声。这一描写太过于漫画化了，不得不让人怀疑其真实性。《史记》的记载显然有偏向性，即泼污秦始皇，以证明汉取代秦的正统性。
的确，秦始皇创立的伟大功业，很少有人能够企及。统一中国，坚决废分封行郡县，创建专制主义中央集权国家政体，这一切不仅给中国也给世界带来了难以估量的遗产。而且，秦始皇以执政勤勉著称。据史载，他每天亲自处理大量奏章文书，不完成规定的数量，决不休息。就此而言，他绝对可以称得上是一位尽心尽力的皇帝。
西北大学文化遗产学院教授徐卫民
秦为什么速亡，从汉代开始，历代的思想家都在研究这个问题，应该说见解也非常多。我个人认为，秦之所以速亡，是秦在统一之后没有把主要的精力用在发展经济上。因为经过春秋战国几百年的战乱，经济已经很凋敝了，国家统一之后应该是发展经济。秦始皇在这个问题上犯了一个很大的错误，他把大量的人力不是用在发展经济上，而是用在了大兴土木上。比如说他修长城、修直道、修驰道，还修大型的王宫。这些工程实际上耗用了全国有效劳动力的百分之十到百分之十五，如果把这些人力用在发展经济上，可能就是双倍的效益，所以这是导致秦灭亡的一个最根本的原因。
同样不能否认的是，秦始皇政治具有刻急、残暴的特点。秦始皇花费了十七年时间完成统一大业，统一是大势所趋、人心所向。然而，战争也给人民带来了巨大灾难和苦痛。人们渴望统一后能够过上和平幸福的生活，但秦始皇却不知道改弦更张，与民休息，而是继续发动战争，开疆拓土。据估计，当时征发的士兵人数占壮年男子的三分之一强。而且，秦始皇生活奢靡，在位期间大兴土木，举办典礼仪式，给人民带来了极大负担。而为了能够有效地贯彻自己的政策，秦始皇采取了严刑峻法的手段。这一切都不可避免地造成秦的速亡。
从历史发展的大视野来看，秦始皇统一中国，不仅从疆域上奠定了此后发展的基础，更从文化上、民族心理上铸就了大中国、大中华这个东方大国的不可撼动的牢固根基。祖国统一、民族团结自此成为中国历史发展的必然趋势。
