人类区别于低等动物的一个显著特点，就是人类具有更多形式和更多层次的主观需要。然而，究竟是什么原因引起了人与动物之间的这种差异？人类的需要层次应该怎样来客观地划分？各个需要层次之间到底有什么样的内在逻辑关系？显然，这不仅是价值理论的重要内容，也是整个社会科学的重要内容。
目前，关于人类需要层次的划分仍然存在着很大的分歧。有人把它划分为六个层次：温饱需要、安全与健康需要、审美与享受需要、归属与自尊需要、爱的需要、自我表现需要；有人划分为五个层次：温饱需要、安全与健康需要、审美与享受需要、爱与尊重的需要、自我实现需要；有人划分为四个层次：生理需要、安全与健康需要、归属与爱的需要、自我表现需要；等等，这些划分方法均缺乏必要的理论依据。有些学者甚至认为，这些问题本身就是一个纯主观性问题，不会有任何客观的结论和统一的答案。
一、马斯洛需求层次理论简介
美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛在著作《人的动机理论》中，把人的需求分成生理需求（Physiological needs）、安全需求（Safety needs）、爱和归属感（Love and belonging）、尊重（Esteem）和自我实现（Self-actualization）五类，依次由较低层次到较高层次排列。
亚伯拉罕·马斯洛
1、生理需求。呼吸、水、食物、睡眠等。如果这些需要（除性以外）任何一项得不到满足，人类个人的生理机能就无法正常运转。只有这些最基本的需要满足到维持生存所必需的程度后，其他的需要才能成为新的激励因素。
2、安全需求。人身安全、健康保障、资源所有性、财产所有性、工作职位保障等得到相对满足以后，就会追求更高层次的需求。
3、情感和归属需求。人人都希望得到相互的关系和照顾，感情上的需要比生理上的需要来的细致，它和一个人的生理特性、经历、教育、宗教信仰都有关系。
4、尊重的需求。人人都希望自己有稳定的社会地位，要求个人的能力和成就得到社会的承认，并且渴求他人对于自己的爱、信赖与尊重。
5、自我实现的需求。自我实现的需要是最高层次的需要，是指实现个人理想、抱负，发挥个人的能力到最大程度，达到自我实现的境界。
此外，马斯洛在他早期著作中提及了另外两种需要：求知需要和审美需要，并认为这二者应居于尊敬需要与自我实现需要之间。马斯洛在晚期还提出了超自我实现的需求，通常被合并至自我实现需求中。
马斯洛认为这五个层次的需求存在如下关系：
1、五种需要像阶梯一样从低到高，按层次逐级递升，但这样次序不是完全固定的，可以变化，也有种种例外情况。
2、需求层次理论有两个基本出发点，一是人人都有需要，某层需要获得满足后，另一层需要才出现；二是在多种需要未获满足前，首先满足迫切需要；该需要满足后，后面的需要才显示出其激励作用。
3、一般来说，某一层次的需要相对满足了，就会向高一层次发展，追求更高一层次的需要就成为驱使行为的动力。相应的，获得基本满足的需要就不再是一股激励力量。
4、五种需要可以分为两级，其中生理上的需要、安全上的需要和感情上的需要都属于低一级的需要，这些需要通过外部条件就可以满足；而尊重的需要和自我实现的需要是高级需要，他们是通过内部因素才能满足的，而且一个人对尊重和自我实现的需要是无止境的。
5、马斯洛和其他的行为心理学家都认为，一个国家多数人的需要层次结构，是同这个国家的经济发展水平、科技发展水平、文化和人民受教育的程度直接相关的。在不发达国家，生理需要和安全需要占主导的人数比例较大，而高级需要占主导的人数比例较小；在发达国家，则刚好相反。
