历史上，不同时期往往有类似性，以至于仅仅看这些类似性，会以为这两个不同时期的事物是同质的，并由此进一步得出结论，认为历史是同样的事物在不同时代的重复而已。
有人认为秦朝的大一统和周朝的大一统是一样的，甚至认为秦朝大一统不过是周朝大一统的再次重建。真相是否如此？
形式大一统
周朝采取的是分封制。分封制，是当时条件下所能采取的最佳统治方式。全国除了西周国都镐京一带和东周国都洛阳一带之外，其他地区都是由各姓贵族建立的国家。
周朝建立时，最高统治者称“天子”。天子将土地分给王室子弟、功臣贵胄、帝王后代。所封之地称为“诸侯国”，统治封地的领君被称为“诸侯”，周天子不插手诸侯国的事物。
周朝实行一层一层的分封制，形成森严的等级体系。“周之所封四百余，服国八百余”，天下有一千多个国家，名义上尊崇作为国家中心的周朝。
在形式上，周王朝是大一统的。说它大一统，是因为它统治下的400多方国都要尊重和供养周天子。这样的统治形态下，“礼乐征伐自天子出”，“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”，天子统治万方。
诸侯国与周朝的关系是从属关系，诸侯国必须服从天子的命令，交纳赋税并守卫疆土，协同作战且入朝朝拜。
而在诸侯国内部，则完全独立于周朝中央政权，诸候王在自已的封国内，可以将土地封给卿大夫，卿大夫再将土地封给士，一层一层封下去。
从这个意义去看，周朝中央政权对地方政权没有常态的实际控制力，所以由此而成的大一统只能是形式上的。比形式大一统更具有说服力的，是实质大一统。所谓一统，就是国家首脑对地方诸侯应该具有实际控制力量。
刚开始，周天子比较有权威，在形式统一基础上也有一些实际控制力。这种权威主要来自两个方面。一是天下共同事务需要中央政权协调统筹。二是周朝统治者按照血缘关系分封本族群，催生出地方辐辏中央的趋势。
随着天下安定下来，地方诸侯专注于本区域内实务。在自然经济下，天下共同事务本来就不太多，天下安定后共同事务又随之减少。天下越安定，共同事务越少。共同事务越少，地方政权对中央政权的需要就越少，周天子的实际控制力也就越小。
国内共同事务少，不需要共同权力统筹整个天下。缺乏被社会深厚需要的周朝中央政权，越来越成为形式天子。
岁月流逝中，原本稳固的血缘内聚力也随着血缘关系日渐被稀释而流散，血缘内聚力让位给就近控制力优先。基于血缘内聚力的地方辐辏趋势也趋于冲淡进而消散。
奠定周天子权威的两大力量来源日趋减弱后，周天子对地方诸侯的实际控制力日渐下降，原本有些实质内容的大一统越来越形式化，周天子越来越成为天下的形式共主。
当周天子成为形式共主，意味着他的有用价值大幅度下降。本来就稀薄的对天子的依赖就更少了。就近控制力，至关重要。拥有就近的实际控制力的下级，他们所拥有的重量大，他们能够以此为据去挟制上级，让上级想推行什么事务，要看这些下级们的脸色。所谓强龙不压地头蛇，就是这个意思。因为你周天子对地方政权的实用价值下降，地方诸侯就会对你怠慢。
封建等级森严的体系也开始产生诸多漏洞。地方拒绝缴纳贡赋的现象趋于增多。当你缺乏对地方的实际控制力的时候，你就会越来越弱，而你越弱也越没有人理你。最后，你就不可逆转地弱下去了。
这样，虽然表面上国家还是统一的，但实际上各国纷争不断，甚至地方开始反对中央。“徐国率九夷反周”就是最早的诸侯国反抗周天子事件。到了东周更有“五霸争雄，七国并起”的局面，周天子早已无力制止。
形式一统崩解
基于实际控制力，周朝逐渐失去原本就不多的权威，越来越多地受制于地方政权。这是周朝政权在中心塌陷的必然过程。这种中心塌陷意味着形势大一统崩解消失，同时也意味着地方隆起。
纵观整个周朝兴衰会发现，周朝兴于天下共同事务比夏商更多，衰于天下安定后共同事务越来越少。总体来说，周朝之所以衰落，根本原因还在于基于当时生产力的社会共同事务，没有多到足以长期拱卫中央政权的程度。这也是社会发展过程中必然要经历的过程。
周天子权威衰落，意味着地方政权隆起。就是在地方政权隆起的过程中，形式大一统逐渐崩解。
从形式大一统中衍生出来的地方诸侯国，因为越来越具有实际控制力，成为实际上的国家，也就催生了以实力为基础的自重，并以此为据地轻视周王室共主。
这个过程意味着周朝的衰落，即天下大一统崩解。
回望历史，在巩固政权以后，周王室逐渐走到下坡路，各种威胁与挑战纷至沓来。尤其是西周灭亡后，东周的平王是靠着诸侯们支持才迁到洛邑。这时候，丰镐之地的关中平原不再归周天子所有，已经被西戎部落占据。周天子的地盘严重缩水，王室继承不稳，到了战国末期沦为天下小国。
名存实亡的东周，实际上是中华地域内多国并存。东周时代，包括春秋战国两个时段。春秋时代，小国林立，有上百个城邦。经过春秋三小霸、春秋五霸、吴越争霸等三个阶段的争霸战争，小国成为了大国的城邑，打通了各国间的要道。
这个天下，各国都在或者吞并他国或者被他国吞并之间挣扎。本就没有什么权威现在更没有权威的周天子，已经被彻底遗忘在历史的角落。诸侯国虽然还能偶尔稍微给周天子脸面，但大多已经不再朝贡，不受周天子管辖。也就是说，这些藩属国纷纷独立了。楚国、越国先后称王，表明它们早已脱离了周王朝的统治。
战国时代，兼并战争进一步持续加深，周天子彻底衰落。战国七雄中，姬姓血统的只剩下燕国、韩国，但它们都比较弱小，无法为周王室站台，而且血缘关系早已稀化了几百年。尤其是战国时代，诸侯们纷纷称王，与周天子平级，标志着东周王朝彻底分裂，各个诸侯国正式成为独立国家。
战国时代，以实际控制力为基础，地方诸侯国纷纷成为正式的独立国家，而周朝实际上仅仅剩下名义上的天子称号。
由此可见，实际控制力决定政权归属。谁有实际控制力，谁就是真正的君王。这一点在历史中被反复证明，如曹操控制下的汉献帝不过是形式帝王。
地方政权隆起，意味着以周天子为标志的大一统走向解体。形式一统破解后，兼并战争由此开始。兼并战争要分出胜负，弱国被强国兼并，小国发展成大国，大国之间拼命厮杀。这就为后来再次一统，在形式上和实质上统一提供了运动条件。
战国时期的分裂状态，固然是对周朝政权的否定，但它本身也孕育着对分裂状态的否定。当天下共同事务越来越多，再次统一成为不可避免的历史必然。
正式大一统
响应再次统一的历史趋势的要求，秦国成为趋势代表国，也由此得到因为符合趋势要求而能够源源不断外涌的力量，吞并六国，使天下归一。
秦始皇灭六国统一天下，标志着分裂的战国时代彻底成为过去。中国再次实现大一统。
但，秦朝这次大一统完全不同于周朝大大一统。
秦始皇统一六国后，全国的政治体制是在君主专制集权制度基础上建构的。
秦朝最高统治者称为皇帝，天下所有的大事都取决于皇帝。作为国家最高统治者，秦始皇拥有对地方政权的实际控制力。
秦朝摒弃了分封制，采用郡县制，郡和县的长官是郡守和县令（县长），将天下分为36郡，郡下面设县，郡与县的官员直接由秦朝中央政府任命，并接受中央政府统一管理。
由此，各地“器械同量，同书文字”，国家再也不是割据称雄局面，而是真正意义上的中央集权国家。“乃今皇家，一家天下，兵不复起”，即成为真正意义上的大一统国家。
这样的政治体制，使皇帝能够通过自己派出的权力管理者直接控制地方，而不是仅仅作为形式共主而存在。这就保证了秦朝大一统是真正建立实际控制力基础上的大一统。
有了这个基础，形式上更能一统天下，如统一文字，统一车轨，统一度量衡，就更加增光添彩地促进大一统。
总 观
社会日趋发展，必然使社会共同事务越来越多。共同事务越来越多后，要求中央政权统筹天下共同事务的需要越来越浓厚。
在这种需要趋于浓厚但还不足够浓厚时，能够建立形式上的一统天下，但是实际上却不能真正一统天下。
当这种需要浓厚到足以常态支撑中央政权统筹天下时，中央政权就有能力建立真正的大一统天下。
周朝政权应历史趋势发展而产生，但它的大一统更是形式上的。说它是形式上的，是因为方国内君主才是有统治力量的实际控制者，而周天子不过是方国共同承认的共主。实质上，周天子是大一统共主，但并不是大一统君主。
周天子是名义上的“天下共主”，这种权力方式建立在各国诸侯的道德自觉之上，有太多不稳定因素。
而秦始皇是实际上的“九州至尊”，以政治，军事，经济各方面来保证皇位和国家的稳定，所以，秦朝不论是在形式上还是在实质上，都是大一统的王朝。相比于秦王朝从外到内的大一统，周朝的大一统显然更具有形式意义。秦王朝的大一统，则对后世的影响更为深远和广大。
秦朝之所以能够如此，根本原因在于，随着生产力日趋发展，天下共同事务越来越多。民众迫切需要结束持续已久的战争而好好生活，即天下归心于大一统所能带来的空前便利。
所以历史上的大一统王朝是由秦朝开始，而不是从周朝开始。
从周朝建立形式大一统到秦朝建立真正大一统的诸多史实，表明古代中国建立大一统的历史要求已经成为必然。
而这个必然的大一统历史趋势的要求，也贯通在秦朝以后的中国。虽然几经分裂，但国家终究还是在共同事务越来越多的趋势的推动下，再次统一并由此更加巩固。这也是当代中国要求大一统的历史底气所在。
