关于“头脑风暴”一词的由来，作为最早的一个术语，它出现在心理学的论著中，如今转而成为不受拘泥的自由联想和讨论。“头脑风暴”出现的目的在于产生新的观念或者激发创新的联想。特别是在群体的决策中，由于群体成员相互之间心理作用和影响，容易对权威人物或者大多数人的意见产生屈从，形成机械固化的所谓的“群体思维”。为了保证群体决策的创造性，麦肯锡团队采用了一系列改善群体决策质量的方法，头脑风暴则是其中之一。
麦肯锡团队在采用“头脑风暴”法组织群体决策时，首先集中专家组召开专题会议，会议的主持者以明确方式向在座所有参与者阐明问题，讲明规则，营造出融洽轻松的会议气氛。主持者一般不发表意见，以免影响“头脑风暴”会议的自由氛围。由在座的团队成员“自由”提出尽可能多的方案和策略。
要想和麦肯锡团队一样用好“头脑风暴”法，首先应当对“头脑风暴”的激发机理有所了解：
其一是联想反应。联想是产生新观念的一个重要过程。在集体讨论的进程中，团队成员每提出一个新的观念，都能引发他人的一系列联想，进而产生一连串新观念，在连锁反应下，形成“新观念堆”，这就为创造性地解决问题提供了更多的可能。
其二是热情感染。“头脑风暴”的氛围如果足够轻松，集体讨论问题更能激发人的热情。在自由发言的背景下，人的观点就可以互相影响和感染，能形成热潮，帮助个人突破固有观念的束缚，从而最大限度地发挥创造性思维能力。
其三是竞争意识。在竞争意识的激发下，人们更容易调动大脑思索，不断地开动思维机器，力求把独到见解和新奇观念在会议上分享。
其四是个人欲望。“头脑风暴”法有一条原则“不得批评仓促的发言”，严格来说，任何怀疑的表情、动作、神色都是不被允许的。如此能使每个人畅所欲言，提出大量的新观念。
“头脑风暴”法并非一次性的应用方法，而是一个可以循环的过程。从长远来看是有许多好处的。例如，把“头脑风暴”法运用到项目决策中，会有非常大的作用。“头脑风暴”法可以保证参与者的创造性，提高决策质量，是在项目决策的过程中非常有效的方法。
在麦肯锡团队使用“头脑风暴”法的过程中，有以下几个注意事项：
其一是在明确问题的阶段。主持人需要扼要地介绍有待解决的问题。介绍的过程中须力求话语简洁、明确，不可为了表达的准确性而过分周全。不然，主持人话语中过多的信息会限制人的思维，干扰人们进行创新时的想象力。在团队成员经过一段时间的讨论后，每个人对问题已经具备了较深程度的理解。在这个时候，为使团队的参与者对问题的表述能转换到新角度、新思维，主持人要及时记录大家的发言，并对团队成员的发言进行整理。通过对记录的整理和归纳，找出其中富有创意的见解以及具有启发性的表述，为团队成员进行下一步畅谈时做参考。
其二发生在畅谈阶段。这是“头脑风暴”法集中出现创意的阶段。为了让参与者能够畅所欲言，每个人需要遵循以下规则：第一，不得私下交谈，以免自己或他人注意力被分散。第二，他人发言期间不得妨碍，也不能对他人发言进行评论，每人只谈自己的想法。第三，轮到自己发表见解时，要简单明了，一次发言只谈一种见解，不及其余。主持人要向在座的人宣布这些规则，随后引导参与者自由发言、自由想象、自由发挥，在思想的碰撞中相互启发和补充，把所有想法都表达出来。
其三要注意筛选阶段。“头脑风暴”会议结束后的一两天内，主持人须向参与者们了解各自会后是否有新想法和新思路，以此补充会议记录的内容。然后将团队的想法整理成若干方案，再按照可识别性、创新性、可实施性等标准进行筛选。需要经过多次反复的比较，优中择优，最终确定一至三个最佳方案。这时得出的最佳方案往往是多种创意的优势组合，是集体智慧的结晶。
由上文可知，“头脑风暴”中一个最为重要的角色就是主持人，可以说主持人的表现是一场“头脑风暴”成败的关键。“头脑风暴”法的主持人的选择方面，最好由对决策问题背景比较了解，并熟悉“头脑风暴”法的具体程序和处理方法的人来担任。“头脑风暴”主持者的发言十分重要，应当能激起参与者的思维“灵感”，令参与者想要积极回答会议提出的问题。一般而言，在“头脑风暴”进行之初，主持者需要善于使用询问的方式，激起参加者踊跃发言。主持者“自我展现”的机会也只局限于会议开始之时，一旦充分利用这个时间，参加者的积极性被调动起来，那么新的设想也将源源不断地涌现。到了这个时候，主持者只需要根据前文所述“头脑风暴”的原则进行适当的引导即可。主持人需要明白的是，会议上的发言量越大，意见越是多样化，讨论的问题越广越深，这场“头脑风暴”出现有价值的设想的概率就越大。
一次成功的“头脑风暴”除了在活动流程上有着一定的要求，更为关键是探讨方式——参与者心态上的转变，即充分的、非评价性的、无偏见的交流。因此，“头脑风暴”必须是一场自由畅谈的活动，参与者们不能受到任何条条框框的束缚和限制；坚持在会议的现场不对任何设想做出评价；会场中禁止批评，以免破坏参与的气氛，影响参与者自由畅想，追求点子的数量，会上产生的新设想越多，出现创造性的“灵光一闪”的机会就越多。
