疏通运河。
迁都显然是一项极其巨大而复杂的工程。
一旦决定迁都，面临的第一个问题就是：粮食怎么办？大批政府官员和士兵涌入北京，粮食的需求大大增加了。然而，从唐宋以来，中国的经济中心已经南移，在经济上，北方要依赖于南方。元朝定都于大都，粮食却要从江南海运而来。一旦南北运输切断，大都的粮食则无法自给自足。元末明初的叶子奇在他的《草木子》一书中说：“元京军国之资，久倚海运。及失苏州，江浙运不通。失湖广，江西运不通。元京饥穷，人相食，遂不能师矣。”
中国开凿运河的历史可以追溯到公元前5世纪的战国时期。大业元年（605年），隋炀帝命人开凿以洛阳为中心，南起杭州、北至涿郡的京杭大运河。到元代，大运河由原来的弓状被拉直了，变成了一条北起大都、南至杭州的相对较直的南北大动脉。在明朝初年，大运河的几段还有通航能力：从南京到淮安一带的运河，从淮安到河南卫辉府的黄河，从卫辉府到天津的卫河，构成了明初南北内河运输的主体。不过，三段内河运输并不能整体贯通，其中几个环节要通过陆路转运。
朱棣把疏通运河的任务交给了工部尚书宋礼。宋礼疏通了元朝开凿的会通河。会通河位于山东境内，洪武二十四年（1391年）因黄河决口而淤塞。永乐七年（1409年）二月到八月，宋礼征调了三十万民工，经过六个月的劳作，修浚了会通河。为了解决水量的问题，宋礼命人将运河东侧的汶水以及汶上的各道小河逼入运河，在南旺一带形成一个巨大的分水枢纽。水库内的水，百分之六十向北沿着运河流向临清，百分之四十向南流向徐州。这个巨大的水库，便形成了南旺湖。南旺湖的开设，解决了会通河“水浅”的问题。次年，宋礼率领舟师沿运河运粮到了北京。八十年后，朝廷命令在南旺湖为宋礼修建祠庙来祭祀他。
永乐十三年（1415年），朝廷基本停止海运。原先负责海运的平江伯陈瑄，其职务改为总督漕运。陈瑄总督漕运后，对运河做了进一步的疏浚，开凿了清江浦。在清江浦开凿之前，从江南北上的漕船，到达淮安之后，要卸下粮食，通过陆运翻过河坝，到达清河，然后再入黄河。永乐十三年，陈瑄沿淮安城西的管家湖开凿了一条长约二十里的河道，即清江浦运河。这样，漕船就可以一路不用转运，直接从运河经清江浦运河进入黄河。后人总结说：“漕渠之在江淮间者，平江侯陈瑄功为大；在齐鲁间者，（宋）礼功居多。”宋礼和陈瑄使明朝的南北漕运通畅起来。漕运的畅通，沟通了南北之间的物质交流。南方的粮食及其他物资，可以源源不断地向北供应，为迁都北京奠定了基础。
中国人民大学教授毛佩琦
大运河，就好比是京广铁路，它的开通带动了周边一系列地区经济文化的繁荣，促进了南北经济交流。
杨柳青年画《长坂坡》。杨柳青年画的兴盛，与大运河密切相关。苏州的颜料、宣城的纸张、湖州的毛笔，这些品质优秀的南方材料，形成了杨柳青年画的独特风格。
