宋徽宗与蔡京。
元符三年（1100年）正月初八，宋哲宗去世，年仅二十五岁。宋哲宗没有留下子嗣，也没有留下遗嘱，皇位的继承者无疑仍应从宋神宗的儿子中选择。宋神宗共生了十四个儿子，这时在世的只有五人，按年龄顺序分别是申王赵佖、端王赵佶、莘王赵俣、简王赵似、睦王赵偲。
国不可一日无君。宋哲宗去世当天，向太后（宋神宗皇后）就延见宰执大臣，哭诉道：家国不幸，大行皇帝无子，天下事须早定。
有嫡立嫡，无嫡立长，是历代择君的传统原则。宰相章惇说：依礼、律，当立大行皇帝同母胞弟简王似。向太后说：老身亦无子，诸王皆神宗庶子，不必如此分别。章惇又说：若论长幼，则申王佖当立。向太后说：申王眼睛有疾，不便为君，依次则端王当立。章惇坚决反对，说：端王轻佻，不可以君天下!
此时，与章惇素来不和的枢密院长官曾布站了出来，认为皇太后圣谕极当。其实，曾布未必认为赵佶就是最合适的人选，他只是习惯于跟章惇作对，并且善于曲从上意而已。其他大臣也相继附和说：听皇太后的！向太后又说：先帝生前曾说过端王有福寿，且性情仁孝。意思是立赵佶正符合宋哲宗的意愿。
事已至此，章惇势单力孤，无法再争。于是向太后宣旨，召赵佶进宫，在宋哲宗灵柩前即位，是为宋徽宗。
宋徽宗是在十分偶然的情况下当了皇帝的，既无思想准备，也未经过必要的历练。还在藩邸时，他就对亲王宗室的主要功课儒家经典、史籍不很爱好，倒是对笔墨丹青、蹴鞠骑射等怀有浓厚兴趣，斗鸡走狗，无所不通。驸马王诜的听差高俅，也因蹴鞠功夫超群而成了赵佶的亲信家奴。宋徽宗在书画方面有卓越的天赋，书法自成一格，号“瘦金书”，笔势劲逸，顿挫有节，锋芒外露，挺拔秀丽，风流飘洒。他还亲自主持翰林图画院，广揽人才，促进了宋代书画艺术的繁荣。
热爱艺术和体育本是好事，就怕玩物丧志。广泛的爱好并未使赵佶陶冶出高尚情操，反而给他带来了轻浮薄幸的名声。他在艺术方面不愧是少有的天才与全才，但作为国家的最高统治者，他是完全不合格的。
向太后之所以坚持拥立赵佶，除了赵佶在她面前乖巧心细、礼数周全外，也跟她的政治倾向有关。绍圣年间新党人士对宣仁高太后（宋神宗母后）和旧党人士的反攻倒算，给了向太后强烈的刺激，使她对宋哲宗特别是以章惇为首的臣僚产生了极端的不信任感，并使她对“仁孝”与否产生了切肤之痛。所以，明知赵佶不是当皇帝的料，却让他上了台，这在很大程度上是北宋后期政争的必然恶果。
宋徽宗《草书千字文》
宋徽宗继位之初，为了取得各种政治派别的支持，稳固自己的地位，采取了调和新旧两派的政策，以示大公至正。为了改变自己轻佻浮浪的形象，他在生活方面也做了些尚俭戒奢的姿态，比如退还百姓献的玉器，又应谏官之请放生了内苑豢养的珍禽异兽。
然而，随着新旧党争早已超越要不要改革及如何改革的政见分歧，蜕变为你死我活、不共戴天的官场较量，非此即彼的门户偏见已经成了许多人根深蒂固的思维定势。这个现实注定了调和政策的破产，也迫使宋徽宗必须在新、旧之间做出选择。
新党人物祭起孝悌的大旗，要求徽宗像哲宗亲政时期那样“子承父志”。建中靖国元年（1101年）正月，向太后去世，宋徽宗的政治取向随即发生了变化。十一月，诏令明年改元“崇宁”，即崇尚熙宁之意，正式打出了绍述的招牌。在这个背景下，宋徽宗和蔡京走到了一起，翻开了北宋历史上最腐朽、最黑暗的一页。
蔡京是个典型的有才无德之人，擅长官场投机。他起家于熙宁年间，因弟弟蔡卞是王安石的女婿，与变法派关系密切，元丰时就爬上了知开封府的高位。宋神宗去世后，他摇身一变，在开封府坚决执行司马光的命令尽废免役法，成为司马光表彰的废法模范。绍圣初，蔡京担任户部尚书，宰相章惇谋划恢复免役法，正在未决之际，蔡京建议：“一切照搬熙宁成法就是了，何必研究？”解决了章惇的难题。同样一个免役法，司马光要废除，章惇要恢复，蔡京都参与其间，翻云覆雨，还博得了两人的赞许。
宋徽宗即位之初，蔡京受曾布排挤，一度贬居杭州。他巴结来杭州为宋徽宗访求书画奇珍的宦官童贯，让他在皇帝面前为自己美言。加上蔡京本人也有极高的书画造诣，时号天下无双。宋徽宗对蔡京的作品早就非常喜欢，在藩邸时，曾不惜花二万钱买过蔡京书写的团扇。蔡京便使出浑身解数，创作了一批又一批作品，经童贯进献上去。
当时韩忠彦虽为左相，却生性懦弱，斗不过强势的右相曾布，见宋徽宗欣赏蔡京，就援引蔡京入朝，企图让他与曾布鹬蚌相争，自己坐收渔人之利。谁知不久韩忠彦就被扣上了变乱神宗法度的罪名，被罢相逐出朝廷。此后曾布与蔡京斗法也败下阵来，蔡京如愿以偿地当上了宰相。
