先南后北的统一战略。
宋太祖即位之初，中国分裂割据的局面仍在延续着。北宋从后周政权继承过来的地盘，只是黄河中下游地区以及淮河流域各地。
当年后周世宗以统一天下为己任。世宗领导的历次对外军事行动，赵匡胤都是亲身参与了的。因此，在牢牢控制住原先后周的统治区域后，他也想把世宗开始的统一事业继续进行下去。那么，该确定怎样的统一战略和部署呢？赵匡胤为此与大臣进行了反复的研究探讨。
有一则“太祖雪夜访赵普”的故事，说的是某天夜晚，太祖冒雪走访赵普。赵普见皇帝门外立雪，大吃一惊，问其所以。太祖答道：“我睡不着。现在卧榻之外，都是别人的地盘，所以来找你商量商量。”赵普问他有何打算。太祖说：“我打算先攻取太原（北汉）。”赵普听了，沉默良久，然后委婉答道：“陛下欲攻太原，非臣下所能知。”太祖知道他不赞成，就让他发表自己的意见。赵普分析说：“北汉位于北部边境，就算能够一鼓拿下，那么北方契丹的强大军事威胁就要由我们独自承担了。不如先保留这个缓冲地带，等我们平定了南方诸国后，再来收拾这块弹丸之地。”太祖听后大喜道：“我的本意正是如此，只不过想试探你一下罢了。”于是，一个先南后北、统一全国的战略方针就这样确定了。
《雪夜访普图》。赵匡胤雪中访问功臣赵普，边饮酒边商定统一天下大计。
其实，先南后北、先易后难的统一方略并不是北宋初年才提出来的，更不是赵普的发明创造。早在显德二年（955年）夏，东平人王朴就向后周世宗献了一篇《平边策》，内中首先提出了“先易后难”的统一策略。他说：“攻取之道，从易者始。”主张先向南唐开刀，因为南唐与后周的边界线最长，易于实施骚扰，使对方疲于奔命、民困财竭，同时也可以侦察对方兵力的虚实、防备的强弱。等到对方疲敝已极，再趁机进攻，迅速夺取江北各州。占领江北后，攻取江南之地就易如反掌了。南唐既平，则南汉、后蜀可传檄而定。南方地区统一之后，燕云各州就会望风归顺。后周世宗对王朴的统一方略大为赞赏，不但将王朴倚为干城，而且在此后的军事行动中基本遵循了这一战略方针。
当然，后周世宗也没有完全实施王朴《平边策》中提出的战略方针。在征服了南唐的江北各州后，他没有继续向南方挺进，而是立刻转兵北上，希图用武力收复被契丹占领的燕云十六州。只是因为在进军途中染上重病，他才被迫停止进攻。
这件事引起了后人无限的感慨。人们一方面被后周世宗敢于向强敌挑战的气概和魄力所折服，另一方面也对他“出师未捷身先死”的悲壮结局深表同情和惋惜。
赵匡胤随世宗征战多年，有着相当丰富的军事和政治经验。他得出“当今劲敌，唯在契丹”的结论，既是他个人的切身体会，也是唐末五代以来历史经验的总结。当时许多有识之士也都认为，在南方地区依然处于分裂割据、各自为政的情况下，单靠中原地区的力量去挑战北方强敌，是十分冒险的。作为刚刚诞生的北宋政权，如果不经过充分的准备就轻率北伐，不但难以收复失地、统一国家，恐怕自身也难免继梁、唐、晋、汉、周之后，成为第六个短命的朝代。
当时南方多为经济发达、物产丰饶之地，而各割据政权大都政治腐败，军力衰弛。因此，首先把征服的矛头指向它们，不但易于得手，而且可以极大地增强宋王朝的财力物力，为日后向北用兵、收复失地提供更充分的物质条件。
为此，宋太祖确定了在北部边境暂取守势，而集中力量先对南方诸国实施征服的战略方针。他还就实施这一方针的理由和具体步骤做过详细的说明：“自五代以来，中原兵连祸结，民力疲敝，府库空虚。因此，要统一天下，必须先取巴蜀，其次攻取广南、江南。这样，国家财富才会丰饶。北汉与辽接壤，如果先攻取北汉，则辽国之患就将由我独自承担，不如暂且让它苟延残喘，充当我们的屏障。等我们国力雄厚、财富丰饶后，再收拾它不迟。”
从乾德元年（963年）正月起，宋太祖开始了统一天下的大业：同年二、三月，先后消灭荆南、湖南；乾德三年（965年），削平后蜀；开宝四年（971年），征服南汉；开宝八年（975年），平定江南。用十三年的时间，基本结束了五代十国的分裂局面，基本实现了国家的统一。
在南方，残留的割据势力只剩下地处浙江的吴越和占据福建漳州、泉州的陈洪进。南唐灭亡后，这两个割据政权都已无法独立存在下去，最终归属宋朝只是时间问题。在北方，宋太祖三次征讨北汉，虽未能将其完全消灭，但对北汉政权已造成了沉重的打击，“虽巢穴尚存而危困已甚”，已无法对宋朝构成重大威胁。这一切都为继他而立的宋太宗最终完成统一大业奠定了基础，同时也证明他确定的“先南后北”方略是符合当时形势的，是正确的。
宋太宗太平兴国三年（978年），福建陈洪进和吴越钱俶相继纳土。第二年（979年），宋太宗北上亲征，最终消灭了北汉政权。至此，五代十国的分裂局面彻底终结。
