蓝田人与元谋人。
在北京人被发现之后三十年的时间里，北京人和早前发现的印尼爪哇人一直被当作世界上年代最久远的古人类代表。不过，中国的考古学家对此却保持着清醒的头脑，贾兰坡就是其中的代表。
贾兰坡，自学成才的考古学家，他一生著作等身，荣膺中国科学院院士、美国国家科学院外籍院士和第三世界科学院院士。
在周口店遗址发掘初期，他只是考古工地雇用的一名记账员，记账之余，这位勤奋好学的年轻人，常常把古动物骨块揣在衣兜里反复熟记其特征并背诵其英文、希腊文和拉丁文的名字，刻苦自学古人类学知识。1935—1937年，因裴文中赴法深造，贾兰坡接替裴文中主持周口店的发掘工作。1936年11月，在他的主持下，周口店遗址又新发现了三个北京猿人头盖骨和其他丰富的人类、哺乳动物化石，以及人工石制品和用火遗物、遗迹，周口店再次轰动了全世界。这位考古工地的记账员，因在周口店遗址的重大发现而在国际古人类学界崭露头角。
然而，贾兰坡并不认为给自己带来声誉的北京猿人就是世界上最早的人类。他于1957年发表《泥河湾期的地层才是最早人类的脚踏地》一文，指出肯定有比北京猿人更原始的人及其文化存在。
蓝田人
元谋人牙齿
元谋人使用的简单工具
就在贾兰坡发表那篇文章的同一年，在山西芮城县风陵渡镇匼河村发现了几处旧石器地点，其中，经1961—1962年发掘的西侯度遗址出土的工具比北京猿人还要原始，其打制技术比较古拙。石制品类型有石核、石片、砍砸器、刮削器、三棱尖状器等，与打制石器共出的有二十二种哺乳动物，其中，灭绝种占100%。文化层中还发现了一些烧骨，有可能是人类用火的证据，也不排除是森林野火所致。西侯度遗址的年代为距今一百八十多万年，远远早于北京猿人。
1965年，在陕西蓝田县公王岭遗址发掘出一件直立人头骨化石，即蓝田人，其年代距今一百一十五万年左右，要早于北京猿人。公王岭人的头骨骨壁极厚，脑量小，仅七百八十毫升，左右眉嵴相连，牙齿硕大，这些特征均比北京猿人更加原始。
同年，在云南元谋县东南约五公里的上那蚌村附近发现了两颗距今一百七十万年的直立人牙齿，该化石人类被命名为元谋人。
1973年冬，考古学家在元谋人化石出土地点及其附近进行大规模发掘，出土了打制石器、哺乳动物化石和炭屑。
元谋人使用工具复原图
元谋人的两颗牙齿粗大，呈铲形，带有明显的原始特征。出土的石制品只有三件，均为刮削器，采用锤击法打制石片，形体不大。哺乳动物化石既有第三纪的残余，也有早更新世的代表和南方大熊猫—剑齿象动物群的成员，反映的生态环境是较为温暖的森林—草原类型。元谋人的年代，经古地磁测定，为距今一百七十万年左右，也有人认为是七十万至五十万年左右。
据古人类学家研究，人类的发展历程大致可以划分为南方古猿——能人——直立人——早期智人——晚期智人几个前后相继的阶段。迄今为止，我国尚未发现南方古猿和能人阶段的人类化石，已经发现的北京人、元谋人、巫山人等均属于直立人阶段。
