在外貌上，不管是先天还是后天的可见差异（或“异常”），都会对此人产生深远的影响。麦格雷戈（1979）认为外貌的可见差异构成了一种“社会性残疾”，因为它不仅对患者本人的思想、情感和行为产生影响，还可能影响到其他人的行为（MacGregor，1979）。同时，研究表明，由可见差异导致的社会性残疾的程度受到了社会和个体因素之间复杂的交互作用的影响（Rumsey和Harcourt，2004；Thompson和Kent，2001）。
什么是外貌异常
什么是外貌异常，什么不是外貌异常，这两者之间的界线非常模糊。异常者自身对外貌缺陷的定义与旁观者的观点可能会不同，并且，双方观点都受其过去经历、态度、价值观和现行社会文化环境的影响。对外貌进行客观测量的尝试大部分都没有成功（Roberts-Harry，1997），而且人们对“正常”和“异常”两个概念所包含的范围也不确定。例如，一个人的鼻子大到什么程度才可以被称为“外貌异常”？（Harris，1997）一些研究者将外貌异常定义为：“对他人显而易见的，与文化定义的外貌标准存在差异的状态”。此处强调“对他人显而易见”的意义在于，首先排除了这种差异是由于本人想象或过分夸大而导致的身体畸形障碍（Veale，2004）；其次，由于其可见性，这一差异对本人与其他人的交往有潜在影响。
可见差异的成因
据英国“改变面部”慈善组织的估计，大约每7个人中就有一人具有某种可见差异。但这一结果来自英国1988年的人口普查数据，现在已不太准确。可见异常是由各种令人惊讶的先天性异常引起的，有慢性病（如关节炎）、中风后遗症、受伤后果或是外科干预的结果。因此，确切数字我们无从得知，现有的估计数字可能是很保守的。如果将皮肤病的流行情况作为一项指标，在英国基层医疗中有15%~20%的就诊行为与皮肤病有关。在65岁以上的人群中，大部分患者有两种或多种需要医治的皮肤病，其中多数症状是他人可见的（Kligman，1989）。此外，某些形式的粉刺也影响了95%的16岁女孩和83%的男孩（Kellett，2002），其中大约有20%的人在寻求健康服务机构的治疗。
先天性外貌异常
引起可见差异的某些病情在患者出生时就充分显示出来了（如唇腭裂），然而，其他一些则随着时间的推移才会逐渐显现出来（如神经纤维肿瘤）。哈里斯提出先天性外貌异常应该是存在于“前记忆”之中的，即个体对无伤害的生活没有任何记忆（Harris，1997）。
头部和颈部异形是最常见的出生时就有的“外貌异常”。唇腭裂的发生率接近1/800，它发生于面部中线的单侧或是双侧。其他较不常见的外貌异常是由于面部发育不充分导致的，如耳朵的缺失、脸颊和下颚骨发育不全（如Treacher-Collins综合征）、颅骨早期融合（如Cruzon-Apert症状）。许多面部异常并不损伤大脑功能，但也有一些症状既有体表特征，又与造成学习困难的大脑功能损伤相关（如Down综合征）。
哈里斯总结了与血管晚熟（皮肤血管瘤）、血管畸形（胎记）或是肢体发育不全相关的外貌异常。蹼状指/趾（并指/趾）是指手指或脚趾没有充分分离，然而，多指（趾）是指手掌或脚掌长有多余的指/趾（Harris，1997）。
后天性外貌异常
这些可见差异多由以下原因引起：外伤（例如交通事故、烧伤、咬伤）；手术干预（切除肿瘤和周围组织后遗留疤痕或失去轮廓、化学治疗和放射性治疗的影响、整形手术失败）；疾病（如痤疮和遗留疤痕）；具有遗传倾向但在后天才显现出来的异常（白癜风）；或是缺乏正常发育（乳房发育不完善或发育不对称）。
