人类对身体外貌着迷的案例相当丰富，包括神话传说、历史逸闻趣事、童话故事以及大量的当代事例。作为一个种群，人类最早产生的对自身外貌的，以及在他人面前表现自己的兴趣，可以追溯到30 000年以前的非洲智人时期，当时他们选择对自己的面部进行装扮（Bates和Cleese，2001）；在公元前23 000年的画像艺术中这种兴趣也有所体现（Kemp等，2004）。
有证据表明，我们对面孔的着迷是与生俱来的。出生几天的婴儿，相对于接收任何其他刺激，更喜欢注视人的面部，眼睛一眨动就会吸引他们的注意（Bruce和Young，1998）。在不带有社交性质的注视情境下（如坐在火车车厢里、等候室中或许是电视机前），我们许多人都很享受观察他人的面容、身材和衣着这一乐趣，并乐此不疲地以此为根据来推测对方的气质和职业。
我们对自己的外貌也非常在意。1460年，威尼斯人制造了第一面真正的镜子，他们研究出了如何制造清晰玻璃制品的方法。人们如此陶醉于欣赏自己，以至于镜子的生产迅速成为一个大规模的产业。1507年，德尔加洛兄弟发现了创造完美映像的方法，但威尼斯人设法将这个秘密保守了一个多世纪，尽管期间大量其他国家的间谍和外交人员都想方设法获取这个秘密（Bates和Cleese，2001）。在一生中，我们会无数次整理自己的仪表，但是当我们有机会站在商店的试衣镜前或经过橱窗时，还是有照一下镜子，检查自己仪表的冲动。外表的稳定性对于我们的自我认同有重要的意义，然而，当我们的外表与自我表象不一致时，（例如照相机的闪光灯闪烁之后，我们会发现照片上自己的外表比自己感觉中的要老一些，或者有人说某张我们认为照得不好的相片和我们本人非常相像），我们还是会对此产生困惑。身体外表（特别是脸部）的改变会对我们自我体验的方式产生巨大的影响，并且逐渐同化到我们的自我认知中去。职业医护人员对这种现象有着非常深刻的认识。当他们把那些由于外伤等各种原因而进行面部手术的病人第一次带到镜子面前时，一旦镜子中的容貌与病人所期待的容貌不相符合，往往会在相当一段时间里对病人造成相当大的打击（Bradbury，1997）。
自从人类有记录以来，社会上就出现了人们使用装饰品以提升自我外貌的情况，其中有一些装饰品的使用历史还相当久远。例如，伊丽莎白时期人们使用过有害的含铅美白粉饼；在17世纪的意大利，人们为了同样目的使用过含砒霜的化妆品（Bates和Cleese，2001）；巴西和非洲部落中人们挂于嘴唇上的碟形圆环；中国妇女的裹足现象以及泰国增加脖子长度的项圈。在西方当代社会，此类事件也层出不穷：为了消除皱纹注射肉毒杆菌；广泛使用既令人痛苦又难看的牙套以获得长期的美容效果；节食、增肥或文身；以及越来越多的人甘愿冒风险和花费大价钱进行的整形手术。在过去的几个世纪里，人们一直抗议这些危害健康的活动，认为其中有些自我美化策略中充满了欺骗。例如，18世纪的英格兰曾爆发过男性抵制妇女化妆的活动，女性外貌表现出的魅力被认为具有欺诈性，因为其“真实”面容被掩盖了。1770年，英国政府起草了一个法案，允许人们对这一类行为以“欺骗”为理由提出离婚。然而，这一法案显然是不能强制执行的，最终还是被终止了（Bates和Cleese，2001）。当代的相关争论更多体现为通过外科手术改变人们的外貌是否正确（Davis，1995）。
无论个人信仰如何，大多数人都会积极地改变自己的外貌（例如通过选择服装和发型来改变），或是为了达到自己感知的外貌标准，又或是出于表达自己个性的渴望（Newell，2000a）。然而，并不是所有与外貌有关的改变我们都能控制。作为发展过程的一部分，我们的身体和我们对它的感知都会经历各种变化——其中一些变化可能是人们渴望的（例如许多人都欢迎青少年身体发育带来的改变，肌肉会变得结实如同锻炼过一样），而那些由于衰老或疾病引起的外貌变化就不那么受欢迎了（Newell，2000a）。所有改变，无论是因发育、疾病还是由个人原因引起的，都发生在社会情境下，而不管在过去还是现在人们都非常强调外貌。吉尔伯特（Gilbert）声称，几百万年来，吸引力的盛行以及注重自我对他人的吸引力，促成了我们思想的进化（Gilbert，2002）。我们已经相信，外表上具有吸引力对我们是有好处的，因为我们能更好地接近自己合意的社会资源，如朋友、爱人以及其他的长期关系。许多神话传说都是关于外貌的，其中暗示了拥有美丽的外表非常重要，它能赋予拥有者力量。莱考夫（Lakoff）和舍尔（Scherr）谈到一个希腊神话，关于三个非常强大的女神，赫拉、雅典娜、阿芙罗狄蒂。纷争女神厄里斯在一场婚礼中拿出一个金苹果并说把它“送给最美丽的女人”，结果三个女神为此争论不休。婚礼由于三个女神的争吵而一片混乱，而且三个女神都试图贿赂被找来做评审的帕里斯。她们努力赢得这一荣誉的结果之一就是导致了十年的特洛伊战争（Lakoff和Scherr，1984）。这个传说的中心思想在于承认“世上最美丽”对人们来说是极为重要的，对于某些人而言甚至值得付出任何代价。
尽管我们可以对此不屑一顾，毕竟神话作为想象的故事，缺少许多当代的理念和行为，但几十年来人们对身体外貌进行持久强调的例子是大量存在的。神话传说和儿童故事强化了这些先入为主的刻板印象，例如睡美人因邪恶的丑巫婆的咒语而陷入沉睡；白雪公主的继母每天在魔镜前询问谁是世界上最美的人，担心她的美丽因白雪公主而黯然失色；灰姑娘的美丽受到两个丑陋的异父姐妹的嫉妒；卡通中的邪恶人物虎克船长也让一代又一代的小孩感到恐惧。在20世纪20年代卡玫尔（Camay）肥皂的广告中有这样一句台词：女人一生中每天都在为美丽争辩。海肯（Haiken）引用了一条美国1946年刊登在报纸上的整形手术广告：“对一个外貌平平的女孩而言，生活似乎充满了尴尬、挫折和苦恼，直到有一天她决定进行整形手术，一切不幸才结束。”（Haiken，2000）21世纪初，人们在自己外貌上的投资情况，反映出美容行业已经成为一个令人惊愕的价值450亿美元的全球性产业（Bates和Cleese，2001）。英国整形医师麦格罗泽最近提供了一个数据：英国人每年仅花费在唇彩上的广告费用就高达1200万英镑。
此外，时下很流行的速配（男女双方在见面的几分钟内就做出是否交往的决定）使得许多人将自己的身体外貌最优化。格利森和弗里思提出了“可控经济”（scopic economy）的概念，意指当前的社会经济依赖于他人的“控制”。在该经济系统中，某些身体特征（包括苗条的身材、年轻的外貌、匀称的脸型）比其他特征更重要，我们可以在某种程度上通过饮食、锻炼和外科手术等干预而改变，而且越来越多的人通过参与这些活动来保持或提高自己的地位。
“我们的外貌为表明个人身份和方便他人识别提供了有力线索”。这是感知者可用的第一手信息，并且这种信息在社会交往中会持续展现。无论我们喜欢与否，除去这一过程我们别无选择（Gleeson和Frith）。大多数时间，关于是否与他人相遇，或是他人对我们所呈现的自我形象的反应，我们都没有选择权（Frost等，2000）。面部比身体其他部位有更多的展露。它是一个非常复杂的交流工具，并且是形成和维持关系的关键因素，提供令人困惑的一系列的重要社会信号，让他人去发现、解释和做出反应。休斯（Hughes）通过参考“面对”“两面派”“丢脸”等突然出现在我们每日用语中的口头表达，强调了面部在日常生活中的重要性（Hughes，1998）。哈特菲尔德（Hatfield）和斯普雷彻（Sprecher）注意到“其他信息也许更有意义，但是难以识别”（1986：72）。有一个惊人的数据统计，地球上同时会出现60亿张人脸（Bates和Cleese，2001），但因为基因、发展阶段、人生体验和环境的交互作用，每一张面孔都是独特的。因此，面孔被用来作为护照、身份证和驾驶执照的唯一标志。外貌如此复杂，我们如何做出哪些面孔是美丽的、哪些面孔是丑陋的、哪些面孔是有吸引力的或哪些面孔是令人讨厌的判断？我们又是基于什么来决定自己愿意交往的对象，以及哪种交往风格最适当？
