由于酋邦是介于平等社会与国家之间的过渡类型，因此考察酋邦一端作为平等社会的终结，另一端标志早期国家官僚体制的出现，对于我们了解这个前国家阶段以及判断最早国家的形成不无裨益。塞维斯讨论了平等社会的特点及不平等的出现，下面是本书中的一些陈述。
游群和部落是缺乏等级的小型社会，虽然年龄性别之间存在等级地位的差异，但是这种并非是政治的权威和等级系统。在部落这类平等社会中，人和人是完全平等的，如果出现一位首领，他一定有独特的才能和魅力。但是，这种首领没有正式和永久的地位，其地位（的获得）完全取决于个人的品质。这进而意味着，首领的地位是短暂而临时的，而且不同的活动或不同的场合可能会让不同的人来充当首领。比如主持仪式通常是一位长老，而领导战斗的则是勇武有力的年轻人。这种以慷慨、友善、温和或勇武等特质获得尊崇其实是一种影响力而非权威的地位。
权威带有某种强制，它与平等不能兼容。权威人士通常承担的政治活动或社会角色有三：强制、领导和仲裁。在平等社会中，社会秩序的强制一般是心理、习惯和习俗上的，是通过家庭内部奖惩系统做到的社会行为约束。平等社会一般很小，因此社会关系大多是家族和面对面的。在文明社会，这些强制都是明确的正式法律。但原始平等社会缺乏正规的权威机构和正式法律，一般表现为有影响人物和一般公共习俗的干预而非法律制裁。在平等社会里不存在永久性的领导地位。而且，平等社会甚至无法容忍这种领导权的存在。在需要类似合作和战斗的时候会出现某种领导，但是事情一过就回复原状。平等社会的冲突一般发生在族亲之间。在这种情况下，很有可能由一名年长、受尊敬、与双方都有关系的亲属来调解矛盾，解决纷争。群体间距离越大，相互了解越少，那么调解争端就越是困难，这样就需要处理外部关系的渠道。在平等社会中，对外关系往往是对内关系的延伸。而处理这种关系无非就是战争和结盟。原始人群意识到战争的危险，并采取措施降低其发生的可能。这类措施多样，但是它们全都能归结为结盟的一般模式，即互赠礼品。其中包括联姻。
酋邦世袭不平等产生的关键，在于一种个人的临时权力如何变成去个人化的永久权力，并加以制度化。用社会化的话语来说，就是如何解释“世袭不平等的起源”。当一种个人权力（形式）最终确立并制度化，届时便出现了各类附属职位，并形成某种等级。在所有酋邦中，这种职位的等级在继承方面是世袭的，于是就形成了永久的社会分层。
在某些情况下，平等社会在逻辑上有逐渐开始变为等级社会的趋势。首先，当某人吸引了一批拥趸后，他可能会想让自己后代也享受同样的殊荣。在一些新几内亚部落，“头人”吸引了一批拥趸。他的伟大之处表现在各个方面，但最值得注意的是馈赠的宴飨，证明他有能力获得各种物品，以便为社群其他成员提供奢华的宴飨。这种活动的主要作用就是领导地位的竞争，很像北太平洋沿海美洲印第安人的夸富宴。
塞维斯指出，一个头人将平等社会变成一个酋邦，（关键）在于人们相信一个人的品行会传递给他儿子，尤其是他的长子。长子地位继承制几乎是酋邦的普遍特征。我们完全有理由相信，随着这种长子继承制的自然趋势逐渐固化成一种规则，这就是领导权世袭的制度化。头人的领导权及其地位由长子继承制稳定下来，它就改造了社会的血缘和组织结构。于是，平等社会的世系或氏族就变成了“锥形氏族”。在这个结构中，世系中的所有支系以及家族中的每个人，都按照创始者出生顺序及该世系和由其衍生子世系保持者的每代后裔的顺序来排位。酋邦及其分支的血缘结构产生了一些新的政治创新，这就是继承制的不平等、长子继承制、永久领导权和等级制的权威。
弗兰纳利和马库斯（J. Marcus）指出了卢梭认为人类“自然状态”是生来平等的（论点的）不当，因为即使在黑猩猩社会里也存在着等级。在原始平等社会中，黑猩猩社会中的阿尔法等级是超自然的神祇，而贝塔等级是已故的祖先。平等社会之所以平等是因为他们不允许任何活人超越其他人。
随着社会生计从立时回报的狩猎采集经济向回报滞后的农业经济发展，某些个人和家庭便会利用超出自己需求的剩余产品来获得声望。举办竞争性的夸富宴不但赢得了大家的拥戴，并以此建立起某种债务关系。无力回赠的个人和家庭会沦为夸富者的附庸，而回赠失礼的社群则成为袭击的对象，这类劫掠的俘虏往往成为奴隶。通过竞争宴飨，夸富者最后确立了自己作为头人的地位。但这种通过自己努力而获得的声望和地位并不是世袭的，头人也没有对自己拥趸发号施令的权威，他的儿子不能继承他的声望，必须靠自己去争取。头人死后会被特殊处理或厚葬，这种地位不平等可以从考古学上看出来。
农业社会会普遍建立一种仪式性的“男人屋”，供年轻男子进行启蒙教育和学习成人礼仪。较大的社会会建立排他性的男人屋，因而具有造就社会更大不平等的潜质。这种男人屋会陈列祖先的头骨或灵位，成为后来神龛和庙宇的雏形。男人屋在世界各地的考古发现中都有体现，其特征为：用于坐卧的长凳、精心安置的头骨或象征物、下沉的地板、白灰抹面或与住宅不同的其他装饰等。
在历史上的不同时期，基于成就的某些社群会改变自己的社会逻辑，承认声望和特权的世袭。从民族志案例中，弗兰纳利和马库斯发现了世袭不平等起源的宇宙观。在原始社会中，每个家庭是通过祭祀自己的祖先来与超自然神祇保持沟通的。但在某些社群如缅甸克钦族头人家中有两个神龛，一个祭祀祖先，另一个祭祀超自然神祇。所以，普通人只能祭祀自己的祖先，只有头人才有资格祭祀超自然神祇。
因此，等级和地位的世袭源于某个头人家庭和世系说服社群的其他成员，承认他是超自然最高神祇的直系后代，而较低等级的家庭世系是较低等级神祇的后代。一旦某家庭世系被视为某地区神祇的后裔，那么这个世系对这个地区土地的控制就变得合情合理，从而获得了从其他世系获取贡品的权力和合法性，因为只有他们才拥有代表社群所有家庭向最高神祇献祭的资格。
波利尼西亚酋长的权力核心是称为“玛那”的一种超自然力量，等级越高“玛那”越多，因此与其相处的禁忌也就越多。酋长权力的第二个来源是他的专长，表现在他的管理、外交、仪式（的主持）和技能（的掌握）上。第三个来源是酋长勇敢和坚毅的特质，一般指战争领袖。酋长的权力来源不同，对这三种能力的倚重各不相同。
酋长和贵族的等级永久世袭，他们通过联姻维持贵族的血统和等级，并与平民隔离开来，这就形成了阶层社会。地位世袭和社会分层的考古学证据是儿童厚葬墓的存在，因为其财富和等级来自其家庭和父母。还有，酋邦的男人屋变成了庙宇，那里是各种神祇长期居住或短暂停留的地方。管理庙宇的不再是创始世系的男性，而是训练有素的专职祭司。在酋邦社会里，庙宇往往由酋长所建，因为那里供奉着他家族世系的超自然神祇。
