1896-1904：围城里的“铁路救省梦”，三任巡抚、两签合同、N次扯皮
铁路，是当时最先进的陆路运输方式，即便落后的大清，但是也已经有了两条通车的铁路：东南的吴淞铁路和华北的唐胥铁路。渴望走出围城的部分山西人，在憧憬这“西洋景”，有一天能够开进自家大门。
鸦片遍地、白银外流。老百姓日子不好，清政府也自感日薄西山，所以也干脆决定引进洋人的交通技术，这是洋务运动的内容之一。1896年，犹豫了七年的清廷，终于接受张之洞的建议，决定修建卢（沟桥）汉（口）铁路——后称平汉铁路，最终延长为京广铁路。以卢汉铁路路为干线，邻省可建支线与之衔接。
时任山西巡抚的胡聘之响应中央号召，在这一年五月（公历6月）上书，奏请请修建太原至正定的铁路——正太铁路，作为卢汉铁路的支路。而且还提出了“引进外资”的建议。
因为国力衰竭，当时中国自建自营铁路极少。而外国一旦争取到铁路借款权，就等于拥有了该路的经营权。当时，俄国人兴趣高昂，俄、法、清政府合股设立的华俄道胜银行，成为出资方，推荐法国工程师越黎勘察线路。
外国工程师，选择了一条科学而合理的线路，居然是跨越太行山的八条古道——太行八陉（音同“形”）中的一条。它叫井陉，为八陉中的“第五陉”。
山西四面大山大河，如铜墙铁壁般牢固，却也极大阻塞了外出的难度。还好，发源于山西太行山西麓的海河众多支流，有的东进，有的南下，绵柔的水与断裂的缝，你断我入，长期“摩擦摩擦”之后，终于“在太行头上动土”，冲出了八条主要峡谷，也成了高原与平原交流的通道，即太行八陉。
今天河北有个井陉县，而古代的“井陉”并非仅指此地，它是：包括井陉县（古井陉县驻天长镇）、山西娘子关在内，从河北旧获鹿县（今鹿泉区），直达山西平定的，交通与防御为一体的古道体系，其中河流有冶河、桃河、汾河，太行山脉与河谷你环我抱，互相萦绕。
山西建出省铁路，为什么选择这条线路？
一：相对其他线路，它是一条唯一完全跨过太行山的古道；二：经过调查，这里地质条件稳定，有利于铺设铁路；三：众多峡谷线路中，这是沟通山西省府与卢汉铁路上正定府的最短路径。
铁路路线看谈好了，合同也签得的很顺利。1898年5月21日，山西省商局同华俄道胜银行在北京签订贷款合同，规划长度铁路250公里，工期3年，借款2500万法郎，合华银680万两，年息6厘，本息25 年内还清。
谁也没想到，这中间生出了幺蛾子：勘察设计方案还没画图纸，洋务派人物胡聘之调走了，接任的新巡抚何枢是个保守派，他上任之后马上对铁路“叫停”，并赶紧上书给皇帝说：
“铁路一开，生机立蹙，万民待命，人心惶惶……若铁路一开，所有车马行店，以及肩挑负贩，皆成无用……”
意思是说，铁路开了之后，原来的那些产业，包括拉车的、租售车行都受到冲击，挑夫走卒也得失业，老百姓心理上也得经受惊吓。
此时距离李希霍芬看到山西遍地萧条的场面，已经过去了30年，德国早已完成统一，并迅速完成第二次工业革命，德皇舰队也开进了地理学家考察过的胶州湾。就在李希霍芬发表关于山西煤炭的报告后，英国赶紧行动起来，于1897年成立旨在谋取中国矿产的“福公司”，一年后以白银2万两的价格买下了山西平定等煤矿的60年煤矿开采权——按照规划，正太铁路正好穿过平定。
太原盆地与华北平原地形示意图 制图 @ 公子羽
1900年，义和团闹得正凶雄，山西又换一任巡抚，叫毓贤，此前任山东巡抚的他，带进来一帮义和团。这哥们为官清廉，但是个顽固派，一上任就列举兴办铁路的五大罪，大意是：
“山西省表里山河，夙称天险，若兴办铁路，那不就等于门户洞开，险要化为通途，一旦发生战事等，侵略者就可以长驱直入。此铁路不可开者一也。”
这位巡抚大人担心，铁路通了，等于引狼入室。
1902 年，山西巡抚换成了改革派人物岑春暄，华俄道胜银行赶紧敦促山西政府落实修路事宜。岑春暄上疏清政府，将修路适宜交由1896 年设立的中国铁路总公司（非常巧合，跟今天的铁总同名）办理。
盛宣怀官服像 来源：上海新华拍卖2009年夏拍
公司的督办是洋务运动的著名人物盛宣怀。原定由山西省主持的“商借商办”模式，变成了“官借官办”。经过二次谈判，双方签订了新合同。但是，到了1903年2月准备开工时，政府官员才发现法国人要用一米窄轨——而卢汉铁路用的是标准轨，到站转运需要换车。中方人员提出反对，工程师璞科第以铁路沿线“地势险阻、工程艰巨”为借口，坚持采用窄轨。
施工方法国公司：改成标准轨没问题，再追加一亿法郎投资！
贷款方华俄道胜银行：一毛钱也不追加！
磨蹭一年，最后中方让步：窄轨就窄轨吧！
中间又双插叒出现了插曲！！！
1904年2月，日俄战争中俄国战败，华俄道胜银行将正太路借款合转让给法国巴黎银行公司，意味着铁路债权从俄国转移给遂为法国。终于开工了——从1904年5月开始。正太铁路，从1896年提出计划到最终开工，耗去了整整8年！
