1907年的十月，山西省第一条跨省铁路——正太铁路通车，这条横跨黄土高原与华北平原的天梯之路，如何壮大了太原城、拉出了石家庄？“丝绸之路”命名者、地理学家李希霍芬的考察，如何推动铁路出炉？
1870-1871：“丝绸之路命名者”眼中的山西：贫穷、封闭、绝望
1870年春夏之交的一天，黄昏的夜色暗了下来，一辆双轮马车颠簸蹒跚地行走在大清帝国豫、晋两省交界处的峡谷山道中。马车沿着河谷逆流而上，一旁流淌的是沁河支流丹水——一条从北向南纵流、跨越了太行山脉的西南段，从帝国的晋东南高原东南角直奔黄河冲积的河南平原。
车中载着一位头戴礼帽、手拿文明杖的西洋人。他不时停下来看周边地貌，常常会取一些路边的岩石或泥土。夕阳的余晖照在他脸上，虽然一路显得很狼狈，但头发还是梳得一丝不苟。这段山道，直线距离也就四五公里，但是它的线路像动物的细肠一样来回盘旋，走了半天似乎还在原地。
李希霍芬自画素描，于中国考察途中
山路的名字叫羊肠坂，名字就是它地形的直接写照。路不长，却跨越两个省，南起河南沁阳市常平村，北抵山西泽州县碗城村。在这位西洋人来此之前的1600多年前，一位叫曹操的将军兼诗人，曾在这里北上征战。他在《苦寒行》的诗里写道：
北上太行山，艰哉何巍巍。
羊扬坂诘屈，车轮为之摧。
这位37岁的西方人，如果能读到此诗，应该会有感同身受。夜幕降临的时候，马车终于进入了一片开阔的地带，泽州府所辖的高平县近在眼前。这个地方的另一个名字——长平，在中国历史上如雷贯耳。
《史记》载：
“（秦昭王）四十四年（前263），白起攻南阳太行道，绝之。四十五年（前262），伐韩之野王。野王降秦，上党道绝”。
说的是，战国秦将白起从河南沁阳一带向北攻打韩国，断绝了上党（今晋东南）与都城新郑的联系，"太行道"是“太行八陉”之中的太行陉。
这条要道被秦国占领，韩国的上党地区成为“飞地”，其地方军民无奈降赵——秦赵两国对垒的“长平之战”爆发。西洋人走过的这段羊肠坂，也是太行陉最难走的一段。他眼前不会错过一座座关隘，以及绵延的城墙。
大约两三个月前，这位普鲁士男爵考察过古都洛阳，并在那里考察了南关的丝绸、棉花市场，根据那段考察，他将从中国洛阳到乌兹别克斯坦撒马尔罕之间的古老商道，命名为“丝绸之路”。进入山西高原，一下子扭转了他在河南见到的画风——冷峻的谷风吹动这着他的络腮胡，悬崖峭壁似乎并不欢迎这位来自柏林洪堡大学的地质学博士。天气并不温暖，他还是热情地考察了这个清帝国华北腹地的省份，一方被古人称作“表里山河”的大地。
此时，在他的祖国普鲁士，一场决定德国命运的统一战争正在厮杀中。看得出他对战争的前途信心满满，他不远万里来到远东考察，似乎早已预见统一后的德意志，一定会将目光伸向这里。他脚下的这片土地，满载着黑金——煤炭。
此人叫费迪南·冯·李希霍芬，一位卓越的地质与地理学家，仿佛一头嗅觉灵敏的西方灵狐——而他细致入微的一线调查，是后来殖民全面入侵华夏的前奏。
《李希霍芬——＂丝绸之路＂的命名者》雕塑 项金国 作品
刨除动机不谈，单就他的中国考察笔记，记述生动而可贵，敏锐而灼见。两次鸦片战争之后的山西人民生计状况，被这位男爵窥视得淋漓尽致：
山西之前还产铁，并且销往全国各地，积累了巨大的财富。但是随着欧洲的金属制品带来了巨大的竞争，使得山西产铁的销路大大受限，现在也只是卖给中国北边的几个省而已。唯一挣钱的来路，据我所知，就是山西商人积累的资本以及和蒙古部落、中亚做生意赚取的利润。这种输入和输出的不平衡导致的结果就是，北方人生活很穷苦，只够活命而已。在山西，煤在矿区只卖50芬尼，6英里外则涨到25马克，12英里外就已经卖到42马克了。所以河南南阳府的人宁可购买距离170英里外走水路而来的湖南的煤，也不买离他们只有6英里走陆路而来的煤。山西的很多地方，我可以肯定90%的成年男子都吸鸦片，女人也不少见。在北方无论是城市还是村子里，吸鸦片的都是干体力活的劳动阶层。而在南方和满洲却不是这类人在吸食鸦片。
在山西，鸦片是在我到这里的12年前，也就是1858年首次引入的，自此就不断增长……现在衙门里的大老爷有很多都吸食鸦片。连官员自己都吸鸦片，又怎么能坚定地执行禁烟的规定呢。一旦他们禁烟，百姓必然会造反。
在这方面山西的情况最恶劣。在当地，罂粟被种在最肥沃，灌溉条件最好的地里。而这些肥沃土地原本可以出产更多的粮食和其他经济作物。这里的鸦片质量很好，劲道很大，价格可以卖到一般鸦片烟的三倍。但是当地人并不往外卖，都自己吸食了。甚至还不够，得从邻近省份买进很多鸦片才行。因此在山西，鸦片没有带来任何的经济效益，反而造成当地人的贫困。——摘自《李希霍芬中国旅行日记》 商务印书馆 2016年6月版
除了最吸引眼球的“丝绸之路”，李希霍芬的建树还有：考察黄土高原，提出风成沉积物之说；考察江西景德镇，命名了“高岭土”；第一个指出罗布泊位置；德语地图上的祁连山脉仍被命名为“李希霍芬山脉”；考察过山东后，他向德国提出提出占领胶州湾的建议。
他的山西之行，也有大收获。通过对山西进行地质调查，他写成了调查报告，称：“中国是世界第一石炭（煤的旧称）国”、“山西煤炭资源可供世界二千年之用！”
李希霍芬肖像
李希霍芬眼中的山西大地，充满了萧索。这方煤海遍布的大地，在国门被打开之前，拥有北方最壮大的商帮——晋商。但，晋商故里到了晚清竟变得如此衰落。
- 生火取暖消耗了大量树木，让群山大地变得光秃。这样做的原因是，居民消费不起煤，买不起煤的原因：交通状况极差，运费高昂。
- 煤在矿区只卖50芬尼，6英里外则涨到25马克，12英里外就已经卖到42马克了。肥沃的最好的土地，种了鸦片，官员与百姓都吸食，原因是：鸦片种出之后，基本上在本地就消费了，消费资金来自本地与内外蒙古地区的生意利润。
- 鸦片为啥不能外销呢？还是因为交通。一个封闭的空间，仅有的财富被鸦片吸走：家，荡产；人，绝望。
李希霍芬绘制的中国地图（局部）
面对这样的情景，李希霍芬感叹：都已经这样了，还怎么勤俭持家发家致富？整个国家怎么会有希望？这似乎预示着，清帝国和这个行省，必将有一场破釜沉舟的变革。
李希霍芬考察山西之后十四年后，1884年，洋务运动的西风在山西虽然姗姗来迟，但还是来了：洋务派代表人物、中央驻山西特派员（时任山西巡抚）张之洞，在省府太原创办了第一家近代企业——新药局；1892年，山西省长（山西布政使司）胡聘之，创办山西最早的火柴厂——山西火柴局；1897年，升任山西巡抚的胡先生，又创办了山西机器局。接下来，山西工艺局、山西印刷局等官办企业诞生。
但这些似乎都是“治标不治本”。光一味生产东西，却无法与外界沟通，长此以往，企业经营难以为继。这种情况下，围城里的山西有志之士也一定在呐喊：出太行！出太行！
