让我们的思维回到过去，越过文明时代、大冰期、穿过祖先们从非洲走出的时代，去寻找最为久远的古老时期、人类最早的起源。
今天的科学家已经很容易为人类的进化历程理出一条线，倘若也对黑猩猩祖先们的演化历史整理成另外一条线，那么，要往前推多少代，才能找到人类祖先与黑猩猩祖先这两条进化线曾经分叉的起点呢？
这无疑是人类进化史上最大的、最难解决的问题之一。我们知道，历史上某个时期，人类和猩猩们曾共有一个祖先，不过究竟什么时候共有过，又是什么样的祖先——对于这些问题，我们却一头雾水，因为下确切的结论非常困难。考古学家找出古化石；遗传学家把人类基因和猩猩基因翻了个遍。虽然他们都有所发现，可惜他们却无法达成共识。
然而，这一次却例外。新的研究结果发现，我们之前关于人类与黑猩猩何时分离的许多观点是完全错误的。如果此次结论正确，那么我们将重写翻写人类史前史，从最最原始的时候开始。
遗传学家的计算
过去对古人类的研究主要依赖于野外考古、发现化石，而随着DNA技术的突飞猛进，如今，遗传学家利用DNA获得的人类远古信息要比考古学家多得多。DNA包含物种过去的很多信息，包括物种共同祖先和物种的形成。理论上，估计物种形成的时间是比较简单的。因为当两个物种脱离共同祖先，开始独立分化后，随着突变的积累，他们DNA的差别会越来越大。因此，两个相近物种基因突变数大致与他们开始分化的时间长短成正比。遗传学家只要查出猩猩和人类基因差异的数量，再除以突变率就可以估计人类祖先什么时候与猩猩分离了。这就是所谓分子钟的方法。
但这里有个问题。在基因差异已知的情况下，想得到答案，还需要知道突变发生的速率，而这又会让你重新回到头一个问题：要知道突变发生的速率，得先知道人类与黑猩猩分开的时间。显然，方程中有两个未知数（突变率、分裂时间）将无法求解。
为了解决这个让人左右为难的问题，遗传学家把注意力转向了红毛猩猩。化石证据表明，红毛猩猩在约1000万至2000万年前从我们的谱系上分开，开始独立演化。利用这个模糊的事实，遗传学家给出了一个猩猩家族（包括我们人类）的突变率：每代突变基因大概有75个，即人类和猩猩每代都有75个他们父母所没有的新突变。根据这个突变率推算，再考虑到各种其它因素，遗传学家估计人类与黑猩猩分离的时间大致在600万年前至400万年前之间。
考古新成果不断涌现
然而，这个答案在寻找化石的考古学家听来，简直就是胡说。众所周知，阿法南猿（南方古猿的一个种。化石包括发现于埃塞俄比亚阿法地区的“露西”）已有385万年的历史。阿法南猿已经有明显的人类特征，比如犬齿很小，直立行走——按理来说，这些“人”的特征应该是分化后才逐渐进化而来，而要解释这些特征如何在短短的15万年内就出现，确实有些困难。
而这并不是考古学家发现的最早的古人类化石，最近10多年间，考古学家陆续在非洲东部和中部沙漠地区发现了三个新古人类的化石，其中骨骼最完整的是距今已有440万年的拉密达猿人，另外还有距今600万年左右的图根原人，和距今600万年到700万年间的乍得沙赫人。这些考古成果表明，至少在700万年前，古人类就已与猩猩分开“单过”了，而他们之间最早分离的时间肯定比这还要更早。
因此，考古学家认为DNA测算结果并不准确，人类历史要比遗传学家推算出来的古老得多。
两条线交合
近几年来，随着分子研究技术的进步，研究者得以首次对发生的突变进行实时观察了，事情逐渐明晰起来。科学家发现，对于同一个物种来说，基因或蛋白质的序列随时间的推移以相对恒定的速率变化，只要计算出最近几代基因速率的变化，就能知道人类演化的突变率了。
2011年9月，研究者公布了这一基础领域的突破性进展，他们将78名儿童与他们父母的基因进行了详细对照，结果发现每个儿童平均携带36个新的突变基因。36可是之前靠红毛猩猩化石得出的75的一半左右——这才是关键！它意味着人类分子钟走得要更慢，按照这个值推算的话，人类与猩猩分离的时间显然要比原先估计的早很多。
那么，究竟早多少呢？36个是每代的突变数，要计算出人类祖先们什么时候与黑猩猩分离的，我们还需要知道一代的代长，换句话说，要知道每一代繁育的平均时长。2012年初期，一群研究者解决了这个谜题。他们根据8个野生黑猩猩种群的数据，推算出黑猩猩“更新换代”的时间是24岁半。利用突变速率和代长这两个新数据，研究者计算出人类与黑猩猩分家的时间最晚也要在700万年前，最早则能追溯到1300万年前。
这项研究终于与考古学家的化石成果相吻合了。现在让我们为原始人类排个序：600万年至700万年前的乍得沙赫人；600万年前的图根原人，440万年前的拉密达猿人，385万年前的阿法南猿。按照最新的研究成果，你会看到，乍得沙赫人正处于人与黑猩猩分道扬镳的边界，而后来的拉密达猿人已经开始往南方古猿方向演化。
新技术揭开更多历史
也有一些分子学家认为，人与猩猩的分离时间可能会更早，因为DNA突变累积的速度很慢，这意味着最新估算的人类基因突变速率仍有很大的误差。比方说，有人认为1300万年前才是人与猩猩发生分裂的时间。1000万年到1500万年前的时候，地球上到处都是猿类，那时候非洲很多猿类（黑猩猩）都已经开始展现出人类身体的一些解剖学特点。因此，新的分子技术还会给我们带来更多的成果。
分子检测技术的应用，对现代人类从非洲出走的时间也重新进行了计算，推翻了早前的很多结论。例如，早期遗传学推测表明，古人类走出非洲的时间大约发生在5万年前。因此，当我们发现以色列残骸和印度考古化石遗迹被鉴定为有10万年历史时，就解释不通了。不过，新的方法为这个争论画上了句号，将人类离开非洲的时间推到了9万年前到13万年前间。
同样，我们也可以用来估测尼安德特人与现代人的分裂时间。西班牙阿塔普尔卡山洞里发现的骨头被认为是尼安德特人的祖先——海德堡人，关于海德堡人生活的年代，考古学界一直争论不休，没有个确切的时间。而现在，根据最新的研究，他们大概就生活在50万年前左右。
尽管目前依然有些事实需要澄清，但分子技术的主要结论是确切的。人类的历史比我们之前认为的更加古老——我们的祖先竟然可以追溯到至少700万年前！我们习惯于把自己当做与其他动物不同的、独特的物种，现在看来，我们确实是在很久以前就是非常独特的新型物种了！
