20世纪90年代被称为“互联网的十年”，万维网、电子邮件和电子商务都爆炸性增长。自从2000年以来，美国使用互联网的人数几乎增长了三倍。截至2009年，全球有超过18亿人口都是互联网用户，其中北美人占76.2%，欧洲人占53.0%，亚洲人占20.1%，而且非洲和中东地区使用互联网的人数增长速度最快。互联网给全球通信和我们的日常生活带来的普遍影响是不可估量的。
世界范围内，从2000年到2009年互联网的使用量增加了400%。
互联网对日常生活的影响
美国的互联网用户每天的在线时间平均为3个小时。根据2007年美国秋季新生调查的结果，现在大学新生网上冲浪的时间比学习时间更长。人们可以在网上购物、办理银行业务、购买音乐会门票或电影票、做研究、玩游戏、赌博、下载音乐，甚至不用走出家门就可以获得大学学位。要了解更多有关大学生在线赌博问题，请参见第4章。
互联网不仅创造了一些新的职业，比如软件工程师，而且可以让学生和其他求职者知道能够从事哪些工作以及在线投简历。我们可以在网上获取想了解的所有信息，还可以观看电影、阅读书籍，从而使其他形式的大众传媒日益衰微，比如电视、广播和印刷书籍。因为互联网对我们的生活和决策有着深刻的影响，而且其影响越来越大，所以学会批判性地思考那些从互联网上看到的、听到的和转发的信息是非常重要的。在第4章，我们考察在网上做研究时，评价了网络信息来源有效性的不同标准。在下面的内容中，我们将会考察网络对我们社会生活和政治生活的影响。
社交网站
互联网正以重新塑造年轻人社会动力的方式影响着他们的日常生活。Facebook和Twitter等社交网站正在以惊人的速度增长。用户在这些网站上发布大量的信息、图片、故事、个人日记和音乐等，其他用户可以浏览观看。Facebook是其中最流行的网站，全球用户超过4亿。据调查，86%的大一新生每周都会浏览社交网站，其中19%的人每周浏览这些网站的时间超过6小时。
希望与别人交流当然是非常好的。但是，良好的沟通技能需要我们事先对发出的信息进行辨别和思考：我们发布的消息传达了什么样的信息？我们发布的帖子，不管是言语的还是非言语的（或图片），表达了怎样的态度和感受？
比如，社交网站上的某些个人资料信息里面包含学生们的淫秽图片，或者是他们参与诸如吸食大麻等违法活动的照片，以及一些恶意诋毁教授和其他人的评论。一些在网站上发布个人信息的年轻人的判断力和批判性思维技能成为一个严峻的问题。尽管我们发布这些帖子的本意是想告诉同伴自己很幽默或者敢于对抗权威，但是学校领导、未来的老板却会将这些信息误读为我们是不负责任的、卑鄙的。
在发布信息时，我们需要考虑谁有可能看到这些信息，不管是有意的还是无意的。虽然Facebook主要是为大学生设计的，而且用户有很大的权限决定谁可以访问自己的网站，但是互联网毕竟是大众媒体的一种。就其本身而言，公众都可以浏览。事实上，近来Facebook对任何人都是开放的，而且在其6400万用户中，有一半以上是校外人员。在2008年的总统选举中，奥巴马的支持者利用社交网络鼓励年轻人走出校门，为自己支持的候选人投票。
许多学生认为，自己的个人信息是保密的。然而，已经有几个大学生因为发布关于诋毁某个教授的言论、种族歧视言论或威胁要杀掉某人的帖子而被开除。越来越多的雇主开始在这些社交网站上浏览求职者的个人信息，以此作为核实其背景的一种方式。有时这些信息不利于大学毕业生的求职。这些学生在发布信息之前缺乏批判性的思考，无异于在实现自己人生目标的道路上设置了障碍。警察也开始在社交网站上查阅个人相关信息，以此作为执法的手段。布莱恩特学院的大三学生乔舒亚·利普顿开车撞了两辆车，而且其中一个司机受重伤。几天后他在Facebook的个人主页上传了一张自己身穿囚服、伸舌头讥笑的照片。而这张照片后来在审判中被用作了他对自己的行为毫无悔过之意的证据。在发生事故时，利普顿血液中的酒精含量是法定界限的两倍多。
在社交网站上发布信息时考虑的要点
· 我发布信息的目标或动机是什么？
· 谁是信息的受众？在你的答案中要既包括有意的受众也包括无意的受众。
· 信息中要传达什么含义？
· 在言语信息或非言语信息中传达了什么样的感受或态度？
· 发布的信息是否让我离生活目标更近了？
作为批判性思维者，你需要认真研究社交网站，学会如何使用它们。在发帖之前，你需要三思而后行。看似笑话或开玩笑的帖子，也许最终会导致一个人被学校开除，或者被梦寐以求的工作拒之门外。
被称为“伟大平衡器”的互联网
由于其便利性，互联网被誉为“伟大的平衡器”，以及“迄今为止，人类发明的参与度最高的大众发言形式”和“自实行普选以来人类民主最伟大的进步”。在2008年的总统选举中，www.presidentblog2008.com网站在传播和讨论有关候选人及其立场的过程中发挥了非常关键的作用。在健康的民主制度下，自由和开放的信息传播是很重要的。传统的大众传媒往往是由少数几个大企业控制的，而互联网则不同，它不受集中控制。除此之外，互联网与电视也不同，电视是单向交流，而互联网则对所有人开放，任何人都可以上网。任何可以上网的人都能够互相交流观点，而且他们发布的信息，全球的人都可以看到。美国前副总统阿尔·戈尔在他的《攻击理性》一书中写道：
互联网也许是重建一个开放的交流环境的最大希望。在这样的环境下，民主对话可以蓬勃发展……互联网不仅是传播真相的另一个平台，它更是追求真理、分散化创新和传播新想法的平台……
随着机会的日益增多，我们作为批判性思维者和民主社会参与者的责任感也不断增强。与大多数的实时对话和讨论不同，在互联网上交流观点使我们能够有时间对他人论证前提的可信度进行批判性地分析和研究，同时我们还可以做出逻辑性强、有可信证据支持的回应或反驳。
互联网也有可能会彻底改变上过大学和没上过大学的人之间不断扩大的经济差距。近年来，高等教育在节省费用方面取得的一个进步便是在线课程的使用，以及互动式的在线小组研究和讨论。比如，网络大学的学费还不到一般私立大学的一半。互联网不仅使更多低收入家庭的孩子能够接受更高的教育，而且使更大范围的人能接受更高水平的教育，包括远程学习者，以及那些因为身体健康、工作或家庭责任而不能去学校上课的人。
互联网不仅使更多低收入家庭的孩子能够接受更高的教育，而且使更大范围的人能接受更高水平的教育，包括远程学习者，以及那些因为身体健康、工作或家庭责任而不能去学校上课的人。
行动中的批判性思维
越过你的肩膀：监视员工使用互联网
大约80%的员工表示，上班期间平均每天都要花费1个小时使用互联网处理个人事务，包括浏览色情网页、购物、赌博、下载文件和发送电子邮件。这不仅导致生产率的下降，而且也带来很大的风险，比如安全漏洞、无意下载了病毒、蠕虫病毒和间谍软件。除此之外，同事们也会接触到暴力色情作品，在一项调查中，40%的员工表示，他们曾经看到过同事在浏览色情网站。大多数的被访者反映自己曾遭受过这类侵犯。
尽管有法律规定，禁止雇主秘密监视员工，但法律也有例外，即当员工使用公司所有的设备时，比如电脑。根据美国一家管理协会的报告，超过80%的公司监视员工使用互联网的情况，一半以上的公司会追踪和审查员工的电子邮件。大多数公司（但不是所有的）会向员工告知有关监视的制度。通过告知不允许员工使用互联网处理个人事务，由于观看其他员工互联网网站上的色情作品而引起的性骚扰事件大大减少，雇主也不再为此苦恼。反对监视员工使用互联网的人认为，这不仅侵犯了员工的个人隐私权，而且也没有提升员工的生产效率。
讨论问题
1. 讨论支持或反对监视员工使用互联网的观点。
2. 雇主、互联网服务供应商和无意下载的间谍软件都可以追踪到我们访问的网站。除此之外，美国爱国者法案要求，如果有需要，大学图书馆可以提供学生使用互联网的记录。了解到自己可能被监视会在哪些方面影响你使用互联网的方式？
互联网在很大程度上为学习、分享和讨论思想提供了公平的环境，但是它也有消极的一面，给侵犯他人隐私、骚扰、欺骗和恐吓他人制造了新的机会。作为批判性思维者，我们在使用互联网时需要对其风险有充分的认识和了解。不道德的人可以通过互联网数据库窃取我们的私人信息，比如信用卡或社会保险号码。黑客，甚至更糟糕的是网络恐怖分子，会蓄意破坏或修改商业、教育和政府档案。除此之外，有人利用网络技术向无数网民散播破坏性的计算机病毒或发送骚扰性或欺诈性的电子邮件。最后，正如我们在第4章中所提到的，网络上充斥着不良的或有偏见的网站。无论是谁，只要想创建网站，都可以实现。尤其是在聊天室和个人网站上，经常有人发布一些他们想要散布的带有偏见的议题或观点。为此，作为批判性思维者，我们在使用互联网信息时务必谨慎，除非能够确保信息来源准确可靠。
互联网的滥用：色情作品和网络剽窃
过去十年里，互联网技术突飞猛进地发展，由此也引发了一个问题，即媒体界的言论自由是否应该应用到互联网言论中，包括淫秽和色情作品。2010年，大约有372万个色情网站，占网站总数的12%。色情作品是能带来数十亿美元的行业，而且是互联网中发展速度最快的行业。在所有的搜索引擎请求中，25%是搜索色情作品。遗憾的是，许多人不够理性，没有考虑到浏览这些网站对他们的家庭生活和职业生涯可能带来的消极影响。例如，20%的男性承认，自己在工作时间浏览过色情网站。甚至在一些案例中，有些人为此而丢了工作。参见“行动中的批判性思维：越过你的肩膀：监控员工使用互联网”。
作为家长或者未来的家长，我们应该认真研究和思考互联网可能对孩子们带来的影响。互联网的便利性意味着孩子们在家里便能轻易上网。据估计，90%的8～16岁孩子曾经在线浏览过色情网站。网络色情作品的最大用户群是青少年，对于15～17岁的青少年而言，80%的人曾经多次接触赤裸裸的色情作品。父母能够控制孩子们在家观看电视节目的时间，也可以将色情书籍清理掉，但是网络色情作品对孩子而言却是24小时随时可得，只需点击一个按钮即可。为了解决这些可能发生的问题，我们需要富有创造力的批判性思考，找到有效的解决办法。
网络剽窃也是引起关注的一个互联网滥用的问题。研究表明，40%的大学生曾经在网上剽窃或者购买论文。有些人错误地认为，互联网上的资料是公共资源，任何人都可以使用；也有一些人抱着侥幸心理从网络上复制论文，相信自己可以逃避惩罚。教育者越来越广泛地使用剽窃检测软件和网站来抓住那些作弊的学生，比如TurItIn.com。尽管许多教育者认为，互联网要承担部分责任，因为它提供的信息太容易获得，但是最根本的责任仍然在于作弊者自身。剽窃不仅是欺骗，而且反映了剽窃者没有能力或不愿意独立思考或培养批判性思维技能。
计算机和互联网改变了媒体技术，而且极大地增加了我们获取信息的渠道。然而，像任何新兴技术一样，互联网的使用也要加以辨别——充分发挥它的优势和长处，避免它的缺陷。
