批判性思维不仅与抽象思维有关，而且与一个人的自我提升和整体发展密不可分。自我成长需要你诚实地对待自己和他人，能够正视和反思自己的偏见和优缺点。我们的愿望切合实际吗？我们是否有经过深思熟虑的生活计划和目标？思维不灵活的人不能适应变化或新奇的环境，反倒会受到惯例和传统思维方式的束缚，无法解决问题。
在生活中自我反省
苏格拉底曾说：“不自我反省的人生是没有价值的”。上大学时，我们经常踌躇不前，那是因为我们没有花时间了解自己，没有为未来做规划。太多人的生活不是自己心甘情愿的选择，而是受环境所制约。优秀的批判性思维者能够掌控自己的生活和选择，而不是为了安全一味地迎合大众的要求。他们不仅是理性的思考者，而且能够触及自己的情绪和情感。我们将在第2章更多地介绍情绪的作用。
一些心理学家和精神病学家认为，不理性的信念和糟糕的批判性思维能力会导致许多“生活困扰”，比如抑郁症、愤怒和低自尊。虽然抑郁症的生物化学成分需要治疗，但是糟糕的批判性思维能力会加重抑郁，甚至就是导致某些情境性抑郁症的重要因素。患有抑郁症的学生在某些特定场合会感觉自己被彻底击垮，以至于无法做任何决定。在美国大学健康协会2003年的一项调查中，超过40%的大学生反映，在过去的一年里，他们至少有一次感到“特别沮丧，很难正常生活”。
抑郁症的年龄差异
尽管没有证据表明，提高批判性思维技能是包治百病的万灵药，能够帮助人们更有效地处理生活中的问题。但是，我们应该听从认知心理学家的建议，不要把问题看成是无法控制的，而是要掌握控制自己生活的策略，制定能够实现的目标，发展自己解决问题的技能。
制定合理的人生计划
美国哲学家约翰·罗尔斯（l921—2002）写道，为了让我们的人生更精彩，每个人都需要制定一个“合理的人生规划”——也就是，“一个人在经过充分而理性的思考之后做出的计划，也是在完全弄清相关事实，并对后果深思熟虑后选择的计划……当一个人的计划进展顺利，而且伟大抱负得以实现时，他会感到非常高兴。”
在拟定人生计划时，我们会按照一定的优先级，将最重要的计划列在最前面，后面是一系列的辅助方案。尽管目标越远，计划越难以制定得具体，但我们还是应该根据活动的进程表有序地组织活动。当然，我们并不能完全预测一生当中所有会发生的事情，总会出现阻碍我们实现目标的状况。我们可以把人生计划看成是一次飞行计划。由于天气、风向和其他航行因素，飞机有90%的可能会偏离预定轨道。飞行员必须不断地调整这些状况，使飞机重回预定轨道。如果没有飞行计划，飞行员们和飞机就只能任由风和天气的摆布，被刮得失去方向，永远不会到达预定目的地。
从现在开始，重新审视你的人生计划，首先列出你的价值观、兴趣、技能和才能。价值观是指在你的人生中，哪些是最重要的，包括经济安全感、爱情、家庭、职业、独立性、精神感悟、健康、教育、对社会的贡献、朋友、正义感和乐趣等。你的人生目标应该合理且与你的价值观保持一致。根据2007年大学新生调查结果，进入大学的学生有两个最重要的目的或生活目标，分别是“养家”（77%）和“经济富足”（74%）。请花些时间认真思考你的各种价值的层级。当你对某种价值比如“经济富足”的含义慎重思考之后，你也许会把它放在相对次要的位置。
如果你对自己的技能和能力不太确定，你可以到学校的就业办公室，做一些能力倾向测验和人格测验，比如Myers-Briggs职业性格测试。这些测验能够帮助你确定哪些职业是最适合你的。www.collegeboards.com这个网站也可以为你选择专业或职业提供有用的信息。
但是，不要只列出你的优势，比如你的资产和能力；同时也要注意你的弱势。弱势是指某些我们不太擅长或缺乏的事物，比如经济来源、信息或专业技术。
一旦你把自己的价值观、兴趣、才能、技能和弱势写下来，就可以制定生活目标了。目标可以帮助你组织每天的生活和找到人生的方向。最开始，你可以先列出短期目标，或者说你打算在大学毕业之前完成的任务，比如选择一个主修专业，平均成绩保持在3.0，做更多的锻炼。这些目标应该与自己的兴趣、才能和你将来想成为的人相一致。同时，你也要制定实现这些短期目标的行动计划。
接下来，列出你的一些长期目标。理想状态应该是长期目标和短期目标互相增进。你制定的实现长期目标的计划应该切实可行，与你的短期目标和兴趣相一致，并且创造性地想一想如何将某几个目标有效地结合在一起。熟练的批判性思维者不仅有合理的、深思熟虑的目标以及实现目标的策略，而且他们为人有正义感和个人真实性，同时尊重正义和他人的生活期望。我们每个人都不是孤立的个体，而是社会存在，我们的决定会影响周围所有人的生活。
面对挑战
有时，传统的习惯和信念——既有我们自己的，也有别人的——会阻碍我们实现自己的人生计划。在这种情况下，我们需要制定亚目标，向阻碍我们实现目标的观念宣战，而不是放弃自己的人生规划。公开质疑传统的信仰体系和有力地向根深蒂固的信念发起挑战需要勇气和自信。由于向自己认为不公平的传统体制发起了挑战，废奴主义者、早期的女权主义者和公民权利的提倡者经常遭受人们的嘲笑，甚至被关进监狱。参见专栏“独立思考：伊莉莎白·凯迪·斯坦顿，女权主义者的领袖”。
1955年，马丁·路德·金因在阿拉巴马州蒙哥马利市组织了公共汽车联合抵制活动而被关进监狱。尽管同行的牧师们苦苦哀求他放弃原来的主张，但马丁·路德·金拒绝了。所幸的是，路德有勇气坚持自己的信仰。在《伯明翰监狱的一封信》中，路德写道：
我亲爱的牧师朋友，我在伯明翰，是因为这里存在不正义……痛苦的经历告诉我们，压迫者绝对不会心甘情愿地给我们自由，自由是靠被压迫者努力争取来的。你们对我们打破法律的意愿表现出极大的焦虑……这种关心是合理的……一项不公平的法律是不符合道德法则的……任何侮辱人类人格的法律都是不公正的……我认为，一个人去打破自己内心认为不公平的法律，并且心甘情愿地待在监狱接受刑罚，以唤醒整个社会的正义感，实际上，这种行为是对法律所表示的最崇高的尊重。
作为批判性思维者，除了能够有力地向社会不公平发起挑战之外，同时，在别人向我们的信仰体系发起挑战时，我们也要能够聪明且认真地做出回应，而不是抗拒。这不仅需要良好的批判性思维技能，更需要自信。
自尊的重要性
有效的批判性思维技能似乎与健康的自尊呈正相关。健康的自尊源自个体能够有效地解决问题和成功实现自己的人生目标。有研究表明，拥有积极自尊的年轻人“朋友更多，更倾向于抗拒消极的同伴压力，而且对批判的声音或别人的想法更加不在意，智商更高，知识也更加渊博”。区分真实自尊与虚假自尊需要批判性思维。健康的自尊与傲慢自大或自私自利完全不同，同时，拥有健康的自尊之人也不会习惯性地自我牺牲，即为了别人的利益和评判而丧失自己的立场。
低自尊的人更容易受别人操纵。他们会更多地体验到“抑郁、易怒、焦虑、疲劳、噩梦……在别人面前退缩，神经质地大笑，身体疼痛和情绪紧张。”有些特质，比如焦虑和神经质地大笑，在米尔格拉姆实验中服从权威人物命令的参与者身上可以看到。实际上，这其中有许多人后来非常后悔自己当时的服从行为，甚至需要接受心理治疗。
在锻炼独立性的过程中，良好的批判性思维技能是必不可少的。批判性思维者会未雨绸缪。他们能够认识到生活中的各种影响因素，包括家庭、文化、电视和朋友；他们会设法利用积极因素，克服消极影响，而不是被动地维持生活，在别人做出错误决定时求全责备。
一个独立自主的人同时具有理性和自我导向，因此他不太可能被错误的推理所蒙骗，也不会为自己或别人推理中的矛盾所困扰。但是，具有自我导向并不意味着忽视别人的观点。相反，它需要在合理的基础上做决定，而不是陷入群体思维或者盲目地服从权威人士的命令。为了达到这一目的，独立自主的批判性思维者会寻求不同的观点，积极地与别人进行批判性对话，获取新的知识，拓展自己的思维。
民主国家的批判性思维
在民主国家，批判性思维是不可或缺的。民主（democracy），照字面意思来讲，是指由人民做主；它是一种政府形态，国家的最高权力由人民赋予，或者由人民直接管理，或者像目前大多数现代民主国家一样，由人民选举出来的官员管理。作为民主国家的公民，我们有义务详细了解国家的政策和存在的问题，这样我们才能有效地参与重要的讨论和决策。
托马斯·杰斐逊曾写道：“在一个运用理性和说服而不是武力来领导公民的共和国，推理的艺术便变得尤为重要。”民主制度的目的不是通过民意测验或多数投票使人们的意见达成一致，而是为了推动自由讨论和持有不同观点的人进行辩论。英国哲学家约翰·斯图亚特·米尔（1806—1873）指出，真理既不是支持现状者的观点，也不是非国教者的观点，而是不同观点的融合。因此，言论自由以及无论攻击性多强的反对观点都要倾听，这在民主国家的批判性思维中是非常必要的。
独立思考
伊莉莎白·凯迪·斯坦顿，女权主义者的领袖
伊莉莎白·凯迪·斯坦顿（1815—1902）是早期女权运动的社会活动家和领袖。1840年，刚新婚不久的她出席了伦敦举办的世界反奴隶制度学会会议，她的丈夫作为代表而参加那次会议。在那里，斯坦顿认识了卢克里霞·莫特（1793—l880）。在几位美国男性代表的强烈反对下，美国的女性代表在会议上没有席位。莫特对此表示强烈抗议，要求自己应该受到与任何男人同样的尊重——不管是白人还是黑人。在热烈的讨论中，斯坦顿对莫特的做法大为惊奇，一个47岁的女人，据理力争，“巧妙地回避了所有的抨击……反唇相讥，用她的真诚和尊严化解了对方的嘲笑和奚落。”
南北战争之后，斯坦顿拒绝支持通过第十五条修正案，这条修正案虽然赋予了黑人男性选举权，却忽视了女性。修正案规定，要么黑人男性能够获得选举权（但不包括女性），要么只是白人男性可以投票。她指出，该修正案从本质上就是错误的，是在两难困境谬误的基础上制定的，还有第三个选择：男性和女性都应该有选举权。很不幸，她的观点和向传统的女性角色观念发起的挑战遭到了众人的讽刺。虽然随着1870年第十五条修正案的通过，黑人男性获得了选举权，但是美国女性最终被赋予该项权利则是50年后的事情了。尽管如此，斯坦顿的坚持不懈和拒绝放弃为女性争取平等机会的斗争，为最终修正案的通过铺平了道路，由此，其他女性才能实现她们的人生目标，获得平等参与国家政治生活的机会。
讨论问题
1. 在伊莉莎白·凯迪·斯坦顿争取女性权利的斗争中，她有卢克里霞·莫特和苏珊·布朗内尔·安东尼这样亲密的朋友作坚强后盾。请讨论，熟练的批判性思维者如何帮助你提高避免错误推理的能力。讨论你怎样才能成为别人的批判性思维顾问。
2. 回想你因为别人嘲笑追逐目标的能力而最终妥协的经历。用具体的例子进行解释。讨论你将会采取哪些措施，使自己不向错误推理妥协，或者不放弃自己的某个人生计划。
分析图片
发生在伊拉克阿布扎比监狱的虐囚事件 一个具有独立意识的人，不加批判地服从命令或屈从同伴压力的可能性较小。2003年发生在伊拉克阿布扎比监狱的美国士兵虐待伊拉克囚犯事件是米尔格拉姆实验和斯坦福大学监狱实验的现实翻版。美国军队预备役军人、监狱看守查尔斯·格拉勒（幕后主使）是伊拉克虐囚事件的罪魁祸首，2005年1月，他被法院宣判有罪，而且被判处10年监禁。他在辩护中声称，自己只是执行命令。他的辩护律师也指出，美国军队的情报部门没有进行很好的训练，管理较差，正是这些因素导致预备役军人无法明辨是非。但最终，格拉勒的辩护被法庭驳回。
讨论问题
1. 格拉勒为他对伊拉克囚犯的所作所为做的辩解是正当的吗？他应该对自己的行为负责吗？请论证你的答案。
2. 假如你是阿布扎比监狱一名等级很低的士兵，目睹其他士兵虐待伊拉克囚犯，你会怎么做？
3. 在兄弟会和妇女联谊会接纳新成员时也会发生类似的事情。如果你了解或目睹过任何相似的情境，请讨论最有可能的原因，以及该如何预防这类事件的发生。
腐败官员曾经也是由公众选举或被委派到政府部门工作，并且在其所在的政党中有着很高的职位，但这些人未能对自己的行为和思想加以约束，因此才会导致腐败。事实上，在1938年关于普林斯顿新议员的民意测验中，阿道夫·希特勒曾被评为“最伟大的人”！而且，在19世纪中叶，纽约政客威廉·马西·特威德（l823—l878）从公民中诈取数百万美元。他还组织了著名的特威德集团，选派他的腐败团伙到重要的政府部门任职。
与极权主义社会不同，现代民主制度鼓励差异，支持人们公开讨论不同的思想观念。有关不同种族、阶级和其他不同类型的大学生的研究表明，“多样化的经历与更多的公民参与、民主成果和社会参与有非常重要的关系。”“让学生在校园和教室里接触不同的事物可以拓展他们的视野，提高他们的批判性思维技能和问题解决能力。”
在《攻击理性》（The Assault on Reason, 2007）这本书中，美国前副总统阿尔·戈尔提出，自从电视取代印刷文字成为人们获取信息的主要来源以来，参与民主过程的普通公众便开始减少。电视作为信息来源的一种方式，它主要是感染我们的基本情绪，而不需要批判性地思考，从而使电视观众只能被动地接受包装好的信息和意识形态。戈尔认为，在公众减少参与政治对话的同时，伴随而来的则是政府和有能力控制媒体的富人们权力的增大。
能够熟练运用批判性思维的人很少被错误言论或花言巧语所蒙蔽。批判性思维可以教你如何勇敢地反抗权力和不合理思维，这不仅能够增进你的幸福，而且还能给整个社会带来福祉。
