经济是充分利用人生的艺术。
——萧伯纳
本书运用“经济分析”这种方法试图说明不同背景与场合下的人类行为。关于经济分析的特点人们很少发生争议，但要确切说明经济分析何以有别于社会学、心理学、人类学、政治学乃至遗传学的分析则并非轻而易举。本章旨在深入阐明经济分析的根本性质。
首先考虑不同学科的定义。至少有三种不同类型的经济学定义广为流行；据此，经济学研究：（1）满足物质需要的物质产品的分配；[1]（2）市场领域；[2]（3）稀缺资源如何在各种可供选择的目标之间进行分配。[3]
基于物质产品的经济学定义十分狭隘和乏味，它既没有恰当地表述市场领域的活动，也没有恰当地表述经济学家要做的事情；因为，目前美国物质产品的生产所提供的就业量不到市场就业总量的一半，劳务部门的产值高于物质产品部门的产值（参见Fuchs, 1968）。而且，经济学家已把在汽车或肉类的生产和需求方面的认识成功地扩展到零售业、电影及教育等生产和需求方面，之所以坚持将经济学的定义和物质产品联结在一起可能是由于不情愿将人类行为的某些方面置于“乏味”的经济分析之下。
基于稀缺资源和各种可供选择目标的经济学定义过分笼统。它根据有待解决的问题的性质定义经济学，内容包罗之广远远超出了市场领域或“经济学家要做的事情”[4]。稀缺性与选择是所有资源分配的属性，这些资源的分配通过种种媒介进行，诸如政治过程（包括税收政策、货币政策及军事政策）、家庭（包括配偶选择、家庭规模、出席礼拜次数、作息时间安排等方面的决策）、科学家（包括将思考时间和精力如何分配于不同的研究课题），凡此种种，不胜枚举。这种定义如此宽泛，常使经济学家感到无所适从，为难之际，便将非市场行为一挥而去。[5]
经济学的上述定义仅仅在于限定经济学的范围，丝毫没有说明“经济分析”的内涵；在市场领域或稀缺资源分配于可供选择目标的分析中，它可能突出传统和义务、冲动行为、最大化行为或任何其他行为。
类似地，社会学或其他社会科学的定义同样无助于将其分析方法区别于其他学科的分析方法。例如，据认为社会学是“研究制度化组织中的群聚现象和群体，研究它们的制度与组织，研究制度与社会组织变化的因果关联的学科。”（Reiss, 1968）但是，这种认识没有通过阐述研究对象更没有通过阐述研究方法将社会学区别于经济学等其他的学科；再如，有人认为“比较心理学考察不同种属的生物有机体的行为”（Walters and Brunnell, 1968）。然而，坦率地说，这种认识如同前面的经济学和社会学的定义一样笼统，一样的空泛。
围绕定义的论争于事无补，因为我确信，经济学之所以有别于其他社会科学而成为一门学科，关键所在不是它的研究对象，而是它的分析方法。的确，许多行为同时为几门学科所研究；例如，生育行为是社会学、人类学、经济学、历史学甚至政治学考察的一部分。但我认为经济分析是最有说服力的工具，这是因为，它能对各种各样的人类行为作出一种统一的解释。
众所周知，经济分析比其他方法更明确更全面地假定最大化行为，假定家庭、厂商、工会或管理当局的效用或福利函数能够极大化。此外，经济分析还假定存在着具有不同效率的市场以协调各方参与者——个人、厂商甚至国家的活动，并使这些行为彼此调和。由于经济学家，特别是近代的经济学家一般很少在理解偏好的成因上有所建树，因此假定偏好不随时间的变化而发生根本性变化，同时也假定，富人和穷人之间、即使在来自不同社会和文化的人们中间，偏好也没有很大的差异。
价格和其他市场手段在社会范围内分配稀缺资源，因而约束着参与者的欲望并协调他们的行为。经济分析表明，这些市场手段执行着全部或绝大部分的被社会学称做“结构”的职能。[6]
稳定的偏好不是对市场上的橘子、汽车或医疗保健等具体产品或劳务的偏好，而是指选择的实质性目标。每一家庭可以使用市场产品与劳务、时间和其他投入要素实现这些目标。这种实质性偏好显示了生活的根本方面，诸如健康、声望、肉体快乐、慈善或妒忌；它们与市场上的某种具体商品或劳务并无确定的联系（见后面第7章）。偏好稳定的假设为预见对各种变化的反应提供了坚实的基础，避免了研究人员以偏好的改变来解释事实与其预言的明显矛盾。
在我看来，最大化行为、市场均衡和偏好稳定的综合假定及其不折不扣地运用便构成了经济分析的核心。从这些假定可以推出与经济分析有关的许多原理。例如，（1）价格上升则减少需求数量[7]；鸡蛋价格上升会减少对鸡蛋的需求，子女的影子价格的上升会减少对子女的需求。候诊时间的延长会减少对看病就医服务的需求，这是因为，候诊时间是看病就医服务的全部价格的构成部分。（2）价格上升则增加供给的数量；牛排市场价格上升会增加牛的饲养与屠宰量，已婚妇女工资率的上升会提高她们的劳动参与，“空车”时间的减少会提高出租车司机的实际价格，因而将增加出租车的供给。（3）竞争市场比垄断市场更能有效地满足消费者的偏好；例如铝市场或思想市场上的情况（见Director, 1964; Coase, 1974）。（4）对某种市场，产出征税会减少这种产出。开征汽油税会减少汽油的使用量，惩罚罪犯（即对犯罪课税）会减少犯罪，征缴工资税则会减少劳动的市场供给。
经济分析显然不限于物质产品与欲望，甚至也不限于市场领域。不论是市场的货币价格，还是非市场领域的投入要素的影子价格，价格所衡量的都是使用稀缺资源的机会成本。经济分析指出，影子价格和市场价格会产生同样的效果。假使一个人仅有的稀缺资源是其有限的时间，那么，这些时间将被用于生产纳入其效用函数的各种商品，目标是使效用达至最大。即使在不存在市场的情况下，每种商品直接或间接地都会有其相应的边际影子价格，亦即生产该商品每一单位变化所需要的时间；在均衡点，所有商品的价格之比必定等于边际效用之比。[8]更重要的是，任一商品相对价格的增加——即，每增加一个单位该商品所需时间的增加——将减少该商品的消费量。
