从1907年到1916年，爱因斯坦花了大量时间和精力来发展广义相对论。正如前面提到过的，广义相对论比狭义相对论要复杂得多。我们在这一章的主要目标是大致了解广义相对论的主要内容，并探讨这个理论的某些主要影响。首先，我们将探讨几个作为广义相对论基础的基本原理。
｜基本原理｜
在前一章中，我们看到了，狭义相对论以两个基本原则为基础，也就是相对性原则和光速恒定原则。广义相对论同样以两个基本原则为基础，通常被称为广义协变性原理和等效原理，这对广义相对论来说具有重要的意义。
广义协变性原理通常概括表述为：在任何参考系中，物理定律都是相同的。要解释这个原理，最简单的方法就是把它与前一章所讨论的相对性原则进行对比。回忆一下，相对性原则是说，如果有两个实验室，它们唯一的不同之处就是相对于彼此在进行匀速直线运动，那么如果在两个实验室中进行完全相同的实验，实验结果将完全相同。因此，以图23-1为例，如果萨拉和乔伊唯一的区别在于他们相对于彼此在进行匀速直线运动，那么如果他们进行相同的实验，就将得到相同的结果。
在狭义相对论那一章中，我经常谈到观察点，比如首先从乔伊的角度描述一个情境，然后再从萨拉的角度描述。这样的观察点通常被称为“参考体系”，或简称为“参考系”。像萨拉和乔伊这样仅涉及匀速直线运动的参考系被称为“惯性参考系”（或简称为“惯性系”）。利用惯性参考系的概念，相对性原则可以更简明地表述为，在所有惯性参考系中，相同的实验可以得到相同的结果，或者换个说法，也就是物理定律在所有惯性参考系中都是相同的。确实，相对性原则常常表述如此。
请注意，当我们重新表述相对性原则后，就会发现，广义协变性原理其实是一个更为概括化的相对性原则（事实上，尽管这个原理现在通常被称为广义协变性原理，但爱因斯坦常常称之为“相对性的广义原理”）。因此，相对性原则从本质上是说物理定律在所有惯性参考系中都是相同的，而广义协变性原理所表述的则是在所有参考系中，物理定律都是相同的，不管这些参考系相对于彼此在进行怎样的运动。这恰恰就是广义相对论被认为是一个广义理论的原因。狭义相对论适用于某些满足了某种特定条件的特殊情况，也就是与惯性参考系有关的情况，而广义相对论则突破了这个限制，可以适用于所有参考系。
现在让我们转向广义相对论的另一个基本原理，那就是等效原理。等效原理表述为：加速度产生的效果和重力产生的效果是无法进行区分的。要说明这个原理，最好的方法可能就是借用爱因斯坦常用的例子，详情如下。
假设你在一个大小和形状与电梯轿厢类似的封闭房间中，因此看不到房间外面的情况。在第一种情境中，假设这个“电梯轿厢”在地球表面上（但你并不知道），因此，你会感受到地球的引力场，具体是什么样的感受呢？最明显的是，你觉得自己好像是在被拉向轿厢地面，也会注意到下落的物体以9.8m/s2的速度向地面加速。
现在假设（你同样不知情）你和这个电梯轿厢位于宇宙中一个多少有些空旷的区域（因此不受任何一个引力场的明显影响），但是电梯轿厢正在以9.8m/s2的速度加速“上升”（也就是从轿厢地面向天花板画一条直线，你和轿厢就是沿这条直线的方向“上升”）。你将会从这种上升运动中感受到怎样的效果？同样地，你会觉得自己被拉向轿厢地面，也会注意到下落的物体以9.8m/s2的速度向轿厢地面加速运动。
需要注意的核心点是，第一种情境中重力产生的效果和第二种情境中加速度产生的效果相比，是无法彼此区分的。重力效果和加速度效果之间这种紧密的关系早在牛顿时代就被发现了。尽管如此，在牛顿物理学中，这两种效果仍被当作彼此独立的现象，而它们之间紧密的联系似乎只是巧合。但是在相对论中，等效原理则表明，从本质上来说这两种效果不存在差异，也就是这些效果无法彼此区分开来。
那么总结一下，像狭义相对论一样，广义相对论也是以两个基本原理为基础的，这一点具有重要意义。了解了这一点，我们接下来将简短讨论广义相对论的几个核心方程式，并探讨这个理论的某些证实证据。
