兴建元大都。
今天的北京，是一座历史悠久的城市，建城历史可追溯到三千多年前的燕国古都蓟。
契丹族建立辽朝后，向南渗透。936年，包括今天北京在内的燕云十六州之地，被石敬瑭割让给辽朝。辽朝于此建南京（幽都府，后改称析津府），成为辽五京之一。
女真族建立的金朝兴起后，于金贞元元年（1153年）正式迁都今天的北京，定名为中都大兴府。
蒙古兴起后，金朝被迫南迁，蒙古军队于1215年占领中都，恢复旧称——燕京。此时的燕京，经战火摧残，已残破不堪。蒙古在此建立燕京行省等机构，成为当时蒙古统治华北地区的中心。直到半个世纪后，随着蒙古帝国形势发生巨变，燕京的地位才发生根本转变。
1259年蒙古第四代大汗蒙哥去世后，1260年三月，忽必烈于开平即位，随即与留驻漠北的弟弟阿里不哥之间爆发了长达四年的汗位争夺战。燕京在这场战役中，发挥了军事基地的作用，许多物资、军队都在这里集中，然后运往北方。
由于蒙古旧都哈剌和林被阿里不哥占据，忽必烈政权的统治中心已经南移，不少人向忽必烈建议，选择燕京作为新的都城。至元元年（1264年）八月，燕京正式恢复旧称——中都，而在前一年，忽必烈的王府开平已被命名为上都，至此，两都巡幸制的雏形开始出现。
有鉴于燕京城屡经战火、残破不堪，忽必烈决定在城外选址，营造一座新城。
实际上，早在忽必烈即位初，他就经常驻跸于燕京城外东北郊原金朝残存的几处离宫。至元元年，忽必烈下令翻修琼华岛上包括广寒殿在内的前金离宫建筑。第二年十二月，他还命工匠制造了用来盛酒的渎山大玉海，安置在广寒殿内。此后，附近各处宫殿楼阁陆续开始兴建。
渎山大玉海由整块玉石雕琢而成，体形庞大，可盛酒三十余石。元朝灭亡后，渎山大玉海历经沧桑，后来被京城某处道观用来作腌菜的坛子，直到清朝乾隆年间重新发现后，才被移置于北海团城承光殿前亭子内，成为元朝建设大都城的历史见证。
同上都一样，大都城的总设计师也是刘秉忠。
刘秉忠选定至元四年（1267年）正月丁未为黄道吉日，新城建设在这一天正式破土动工。至元九年（1272年），元朝将新城命名为大都，至此，两都制由原来的中都、上都改为大都、上都。至元十三年（1276年），大都城建设基本完工。原来的中都旧城，虽在大都城外，也成为大都的组成部分，被称为旧城或南城。
至元二十年（1283年），城内基本设施修造完备后，元朝正式开始了旧城政府机构、税务机关与商铺等搬迁工作。至元二十一年（1284年），元朝建立管理大都城的机构——大都路总管府与留守司。至元二十二年（1285年），旧城居民也开始大规模搬迁进城。大都城的建设，历经十多年，至此基本告一段落。
