签订《马关条约》。
经过长期精心策划和扩军备战，日本完成了侵华战争的准备。日本国内激进组织玄洋社开始在朝鲜策动东学党叛乱，以此为日本出兵朝鲜寻找借口。光绪二十年（1894年），朝鲜秘密社团东学党发动起义，朝鲜国王请求中国驻朝鲜交涉通商大臣袁世凯平息叛乱。李鸿章调遣两千四百六十五名清军和三艘军舰驻扎朝鲜牙山，日本内阁会议也通过决议派兵前往朝鲜，进驻汉城。六月中旬，朝鲜招抚了东学党叛乱，事件平息。袁世凯奉命与日本谈判双方共同撤兵。但日本拒绝撤兵，而且继续派遣四千多人的部队登陆朝鲜，另派八艘战舰停泊在仁川。侵略的态势日益明确，日本外务大臣陆奥宗光训示驻朝公使大鸟圭介：“促成中日冲突，实为当前之急务，为实行此事，可以采取任何手段。”面对日本的挑衅，李鸿章企图寻求俄、英两国进行干涉，牵制日本，但遭到拒绝。李鸿章的外交手段不但没有取得任何效果，反而耽误了本该进行的战争准备。直到外交的希望完全破灭时，他才同意紧急派遣援军前往朝鲜。清朝租用三艘英国汽船，在三艘中国战舰护航下向朝鲜运兵。七月二十五日，日本海军在朝鲜湾击沉中国运兵船，九百五十名中国士兵落水而亡。八月一日，中日双方同时宣战，甲午战争爆发。
日本政府为这场战争做了充分的准备，战前日本大本营制定了完整的作战方案：日军总目标是最终在华北平原与清军主力进行决战，迫使清军投降。达到此目标的关键是海军作战的胜负，所以日军部署第一阶段派遣一部分兵力进入朝鲜牵制清军，在海上与北洋海军进行决战，争夺制海权；第二阶段驱逐清军出朝鲜，进入中国决战。与此相应，清军采取的是陆军集结于平壤采取攻势；海军扼守渤海湾门户掩护陆军进驻朝鲜，采取守势的战略。九月十五日，日军大举向平壤进攻，以七千八百名士兵的兵力向只有两千九百名守御的清军发起猛攻。虽经总兵左宝贵率部顽强抵抗，但由于叶志超下令弃城，导致清军全军覆没。十六日，平壤陷落。十七日，北洋舰队与日本舰队在鸭绿江口外的黄海海面相遇，双方展开激战，经过五个小时海战，中国损失四艘军舰，一千余名官兵战死，而日本只损失了一艘军舰。日本取得了黄海、渤海的制海权。随即，日军按照既定方案，从朝鲜侵入中国辽东，十一月二十一日，攻占旅顺。从二十一日至二十四日，日军对旅顺进行了三天大屠杀，中国无辜群众两万多人被杀害。目睹惨案的英国人艾伦在著作中详细记述了日军刺杀怀孕妇女、枪挑婴儿的残暴罪行。美国报纸强烈谴责日本“披着文明的外衣，实际上是野蛮的怪兽”。光绪二十一年（1895年）二月，日军从陆路攻陷威海卫军港，海军提督丁汝昌自杀，十一艘战舰被日本掠夺。自此，经过三十年自强运动的中国，在陆上、海上均遭到最惨重的失败。日军将李鸿章的淮军赶出朝鲜后，成立了以朝鲜大院君为首的傀儡政权，宣布朝鲜独立，进而全面占领中国辽东地区。海上，经营将近三十年的北洋水师，连同后方军港，全军覆没。当年四月十七日，代表清朝与日本谈判的李鸿章在日本马关签订《马关条约》，规定：清政府承认朝鲜独立，不再向中国朝贡；向日本赔款白银二亿两；割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；开放重庆、苏州、杭州、沙市为口岸；日本人可以在中国开设工厂，从事各种制造业。
甲午谈判
《马关条约》部分内容
《马关条约》是中国近代史上损失最为惨重的条约，割地、赔款等内容传到中国后，引起了全国上下的愤怒和抗议。各地官员纷纷上书要求弹劾李鸿章，指责李鸿章卖国自保。正在北京参加科举考试的全国士子发起多次上书，要求清朝废除条约、迁都内地，继续战斗。但是，慈禧太后还是批准了条约，五月八日双方交换了批准书。这场战争，实际上是东亚两个最先走上近代化道路的国家之间的一场重大较量。在这个近代化的过程中，清政府只是被逼无奈地在西方列强的一再打击下亦步亦趋地在有限领域进行着改革与整顿，社会整体与政治体制却顽固地坚守在旧体制之中。相比之下，日本的改革却是根本的。明治维新为日本建立了现代政治制度，在此框架下开始商业、科学领域的改革，这与清朝的洋务运动有着本质区别。此外，人的因素也起了重要作用，以李鸿章为代表的清朝最高统治者缺乏远见，对外部事件的认识流于表面，不能预见未来的重大危机。同时又过度关注个人权力和派系势力，缺乏大局观念，没有坚强的意志和决心，这些都影响着这场较量的结果。
中国社会科学院近代史研究所研究员马勇
中日两个国家都在1860年前后转身向西方学习，那么这两个国家学习西方最大的差别是什么呢？日本是全心全意地学习西方，脱亚入欧转型向西，彻底地学；中国呢，是经过鸦片战争打击之后，开放一点国门，象征性地学。因为中国是被打败之后学，所以就带有这样一种心态：“我学，就是要复仇的，‘师夷长技’我是要‘制夷’的。”这是中日两国在学习西方时最大的差别，并因此造成了中日之间的矛盾。这一矛盾在1860年之后慢慢凸显：中国是“一定要守住”的状态，日本则是“一定要走出去”的状态。
