龙场悟道。
正德元年（1506年），明武宗宠信宦官刘瑾，引起了文官们的不满。南京的科道官员戴铣等人上疏弹劾刘瑾，被逮系诏狱。时任刑部主事的王阳明上疏，请求皇帝赦免戴铣等人。这引起了刘瑾的不满。攻刘瑾一事，《明史》的记载非常简单：“正德元年冬，刘瑾逮南京给事中、御史戴铣等二十余人，守仁抗章救，瑾怒，廷杖四十，谪贵州龙场驿丞。”
事情始于刘瑾的专权。正德初年，尚在正德皇帝做太子时就小心侍奉的太监刘瑾等人，得到了正德皇帝的宠信，号称“八党”，引起内阁大学士刘健等人的不满。但斗争的最后，是刘健等人请求退休养老，而宦官刘瑾等大获全胜。这引起了言官们的不满。南京科道官戴铣等人上疏切谏，请求驱逐太监苗逵等，挽留刘健等文臣。正德皇帝见疏大怒，命令将戴铣等人逮系诏狱，施以廷杖，而后除名。王阳明想要救戴铣等人，结果救人没成，自己也被投入了监狱之中，还挨了四十廷杖，被打个半死。事后，王阳明被贬为贵州龙场驿驿丞，遭受了仕途的第一次重大打击。
贵州在永乐十一年（1413年）始设置布政司，当时经济文化尚未充分开发。正德三年（1508年），王阳明来到龙场驿。龙场驿在今贵州省贵阳西北的修文县境内。王阳明的《年谱》中记载说：“龙场在贵州西北万山丛棘中，蛇虺魍魉，蛊毒瘴疠”，加上语言不通，生活极为不便。
清刊本中的苗民生活图景
在这种蛮烟瘴雨的荒山绝域，王阳明在思想上进入了“龙场悟道”的阶段，悟得人的本性中就有“圣人之道”而不必另从外物上“求理”。的确，离却了繁华，离却了政治，身处蛮荒之地，王阳明要求得内心的平静，唯一的途径便是向内求索了，超脱于荣辱得失与生死之外，让自己的心灵获得最大的能动性和创造性，从而克服和消解客观的困境。这是一种在特殊环境中实现自我的途径。
次年，王阳明受贵州提学副使席书的邀请，离开龙场，来到贵阳，主讲于文明书院。在贵阳，王阳明始论“知行合一”。“知行合一”是王阳明心学的一个重要命题。他的学生们对此不能理解，讨论说：“现在人们都知道要孝敬父母，但并不能做到孝。”王阳明回答说：“知而不行，只是未知。”他以《大学》“如好好色，如恶恶臭”为例说，人们喜欢美貌女子，厌恶不好的气味。见到美貌女子就是知，喜欢美貌女子便是行，见到时自然便喜欢，而不是见了后再立个心去喜欢，这便是知行合一。以孝道比喻，人们称赞某人懂得孝道，一般是因为那人行事孝顺，并不是因为他会说一些孝悌的话。因此，知和行是不可分的，“只说一个知，已自有行在；只说一个行，已自有知在”。
正德五年（1510年）初，王守仁复官，出任江西吉安府庐陵县知县。八月，刘瑾被诛，王阳明也随即被召入京城，做了吏部验封清吏司的主事。此后，王阳明按着官场规则有条不紊地升迁。他逐渐显示出了他的军事才能。正德十一年（1516年），四十五岁的王阳明在兵部尚书王琼的荐举下，出任都察院左佥都御史巡抚南（安）、赣（州）、汀、漳等地，负责赣南、闽西一带的军务。这样的任命，原意是要王守仁去镇压赣南闽北山区的农民起义，而且王阳明也很好地完成了镇压横水、桶冈一带农民起义的任务，不过这次任命最终成就了王阳明在江西的一次更伟大的军事功绩。
