王阳明像
自西汉“卓然罢黜百家”后，儒学成了历代政府提倡的主流学术。汉唐时期，学者们注解儒学经典，形成所谓的“经学”。随着统治者的提倡，越来越多的原始儒家著作被推崇为经典，由“五经”发展到“十三经”。宋朝以后，学者对儒家经典的专注没有改变，但是注解的取向却发生了改变。由于大部分学者不再局限于字词的训诂，而重视对儒家经典的义理阐释，更重视儒家经典与个人修养间的关系，这便形成了学术史上的宋明理学。
在宋明理学中，最著名的有两个学者，一个是南宋时期的朱熹，后人称之为“朱子”；另一个则是明朝的王守仁。王守仁因为晚年结庐于离绍兴府城十公里的宛委山阳明洞天，又自号“阳明子”，所以人们尊称他为“阳明先生”。他是明代最有影响的哲学家，是明代心学运动的代表人物。
