裁减冗兵，整顿编制。
熙宁变法的另一主要目的是强兵，希图扭转北宋王朝长期以来的“积弱”局面。这一时期在军事方面的改革举措包括以下几个方面：一是裁减冗兵，整顿编制；二是实施将兵法，加强军事训练；三是推行保甲法，强化地方治安，并寻求恢复征兵制的途径与方法；四是军备物资方面的改革，如设置军器监，推行保马法等；五是设置武学，重视军事人才的培养。
仁宗末年宋军员额冗滥，素质低下。神宗即位之初，全国兵额仍保持在一百一十六万二千人，其中禁军员额为六十六万三千人。将校们吃空额、中饱私囊的现象也相当严重，以致编制虚浮不实。这种状况若不加以扭转，富国强兵只能是一句空话。有鉴于此，神宗在位期间始终致力于整顿军制，以求裁减冗滥，提高军队的战斗力。
在王安石担任参知政事的前一年，即熙宁元年（1068年），宋神宗就颁布诏书，令“诸路监司察州兵拣不如法者，按之。不任禁军者降厢军，不任厢军者免为民”。同年七月，又对各路的“半分”禁兵（又称“小分”：北宋拣汰禁兵，凡不任征战者，减充小分，供军中杂役，因其只领半饷，故谓之“半分”）作了厘整和汰减。
熙宁二年（1069年），又诏令裁并各处禁军编制，确定每营兵额。这件事先从聚兵最多的陕西路开始实行，此后扩展到其他各处。在大约不到两年的时间里，全国各地的禁军人数都做了重新裁定，一部分禁兵、厢兵的番号被撤销。
通过裁减冗员和整顿编制，到熙宁末年，禁军人数为五十六万八千有余。厢军到元丰（1078—1085年）末年整编为八百四十指挥，计二十二万七千余人。大体说来，神宗时期禁、厢军的总人数不超过九十万，比英宗治平年间减少了约三十万，还是很见成效的。
