美玉出昆仑。
在中国先人的地理观念中，昆仑山位于西北，是陆地上最高的山，也是黄河的源头。那里有四角神兽，有不死之水，还有长着豹尾虎齿的西王母。据说，西周的周穆王曾经乘着八骏神车，西征到达昆仑之丘，与西王母酬唱游玩，尽欢而返。
日照昆仑上，羽人披羽衣。乘龙驾云雾，欲往心无违。此山在西北，乃是神仙国。灵气皆自然，求之不可得。（唐·李华《咏史十一首》之六）
世上没有神仙，周穆王与西王母的浪漫故事也只是一个传说。但是，这并不意味着遥远而神秘的昆仑山只存在于先人的想象之中。
汉画像砖上的西王母
屈原《九章·涉江》中说：“登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮齐光。”早在屈原的时代，人们就知道，美玉出于昆山。
商代古墓中出土的玉器，有相当一部分是新疆的和田玉，也就是古人常说的“昆山之玉”。显然，早在周穆王之前，就有人跋山涉水，出入昆仑。
屈原时代的昆仑山，实际上是今天新疆哈密北部的天山。巍峨的天山遮住了先民的视野，在公元前2世纪丝绸之路开通之前，对于天山以西以北的世界，人们知之甚少。
《历代神仙传》中的周穆王
汉代的西域，通常是指阳关、玉门关以西、葱岭（今帕米尔高原）以东的天山南北地区。几十个大小不等的邦国分布在沙漠绿洲和戈壁草原上，史称“西域三十六国”。汉代史学家班固在《汉书·西域传》中详细记录了每一个邦国的地理位置、户口总数、兵力以及风俗特征。其中就包括楼兰国：“王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二人。”
《汉西域诸国图》
楼兰，一个散发着迷幻色彩的名字，一个沉淀了传奇与历史的国度。两千多年前的楼兰，是天山南麓的一个邦国，也是丝绸之路的必经之地。史书记载，楼兰国在西域的东陲，与汉朝接壤，盛产美玉，百姓驱赶着驴、马和骆驼，放牧为生。然而，4世纪之后，黄沙淹没了楼兰国，楼兰文明尘封在了历史典籍之中。
20世纪，沉寂已久的沙漠忽然变得喧闹起来。1900年3月27日，瑞典人斯文·赫定在孔雀河下游寻找水源时，意外地发现了一座古代城址，发掘出大批写着汉字的木简、残纸以及钱币、丝织品等古物。考证的结果令他惊喜万分，这里竟然是消失了十几个世纪的楼兰古城！
此后不久，英国的斯坦因、法国的伯希和、德国的普鲁士中亚考察队、日本的大谷光瑞考察队，相继在尼雅、库车、吐鲁番等地发现了大批珍贵文物。这些尘封已久的沙漠遗存，生动展示了两千年前的丝路文明，再现了中原王朝开通丝路、经营西域的波澜壮阔的历史。
