王莽执政。
王莽祖籍为山东章丘龙山镇平陵城，王莽的祖先，原为战国时期齐田氏，因汉初失国，齐人谓之“王家”，因以为氏。王莽是新都哀侯王曼次子、孝元皇后王政君的侄子。王莽幼年十分坎坷，父兄先后去世，他跟随叔父一起生活。王氏是外戚家族，当时权倾朝野，先后有九人封侯，五人担任大司马，族中其他人更是多为将军、列侯，生活奢靡。只有王莽“独孤贫，因折节为恭俭”，而且勤奋好学，拜当时名儒沛郡（今安徽淮北境内）陈参学习《礼经》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点。对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到。伯父大将军王凤生病，他精心护理，亲尝汤药，几个月不解衣带，蓬头垢面。
汉成帝阳朔三年（前22年），王莽被任命为黄门郎，后升为射声校尉。后其叔父王商上书，愿意把其封地的一部分让给王莽。当时朝中的许多名士都为王莽说好话，汉成帝也认可王莽贤能，永始元年（前16年），封王莽为新都侯、骑都尉及光禄大夫侍中。王莽身居高位，却总能礼贤下士、清廉俭朴，常常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉自己的车马衣服去接济穷人，所以不管在民间，还是在朝野，他都深受爱戴，名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。
北京大学历史学系教授刘华祝
班固的《汉书》对王莽的评价的确不太准确。班固借用《论语》的话，说王莽“色取仁而行违”，但通观《汉书》可以看到，王莽代汉而立的前后，其人格还是比较一致的。王莽为臣时，有一次，一些官员来探望他的母亲，见到王莽的夫人衣不曳地，破布蔽膝，穿着十分简朴，还以为是他家的婢仆。后来王莽当上皇帝，依旧比较简朴，并勤于政事。
成帝绥和元年（前8年），王莽继他的三位伯、叔之后出任大司马，时年三十八岁。此时的大司马既是外朝首领，又是“内辅之臣”。王莽当上大司马后，生活更加克勤克俭，政治上广泛招纳贤良，所得赏赐都用来款待儒士。
过了一年，汉成帝薨，汉哀帝继位，新的外戚傅氏、丁氏掌权，王氏家族受到沉重打击。王莽因得罪傅太后，被免职归家，退隐封地新野，杜门自守。这个时候，其次子王获杀了一个奴婢，王莽逼迫王获自杀。因此，王莽在读书人中的声誉日增，官员为王莽鸣冤上书的数以百计。
关于王莽杀子，后来史家多用沽名钓誉来解释，这种解释值得商榷。一般来说，要图谋篡位的大奸之人应知道，自己的儿子是最好的帮手，如果儿子犯罪，往往是千方百计庇护。若是像王莽，为了一个并不严重的罪名就逼杀儿子，即使是为了博得声誉，也是难以理解的。
元寿元年（前2年），王莽回到京城。元寿二年（前1年），汉哀帝无子而薨。王政君掌传国玉玺，王莽出任大司马，立汉平帝，得到朝野的拥护。元始元年（1年），王莽推辞再三，最后还是接受了“安汉公”的爵位，但是他却把俸禄拿出来，作为两万八千人的封赏。
明堂图
王莽为安汉公，遂任命刘歆为“羲和”，这个新造的官名原来的意思是传说中的太阳神，这时变成“典儒林史卜之官”，刘歆也就成为当时意识形态与学术文化的最高领导人。他与王莽同心协力，以“罔罗遗失，兼而存之”为名，将《左传》《毛诗》《逸礼》《古文尚书》立于学官，后来又立《乐经》。每一经的博士增为五名，六经共三十名，每一博士领弟子三百六十人，共有弟子一万零八百人。此外，又征召通晓一艺的教授十一人，以及懂得《逸礼》、《古文尚书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文、图谶、钟律、月令、兵法、文字等学问者数千人，到京城来“令正乖缪，壹异说”，在全国掀起了一场大规模的古文经学宣传运动。
西周明堂复原图
从汉武帝“罢黜百家”以来，经学中的两派，即今文经学与古文经学多次激烈交锋，古文经争立学官的活动也从未停止。到这个时候，古文经才得以立学官，得到朝廷肯定，成为国家正统学说中的一部分。
元始三年（3年），王莽的女儿成了皇后。元始四年（4年），王莽被加号“宰衡”，位在诸侯王公之上。
王莽要得天下英才，使古文经学昌明于天下，为此，他在长安开始为学者建造一万套住宅，大力宣扬礼乐教化。在王莽的感召下，儒生与百姓纷纷投入义务劳动，经过十万人的奋力突击，一万套住宅竟然二十天就全部完工了。不仅如此，王莽的恩惠也播于更多的普通百姓。他在长安城中建造五个里，有住宅二百区，让流民居住。此时的王莽希望建造一个能够造福于最大多数人的社会。王莽曾在上书中说：“古时候市无二价，官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗，男女异路，应将古制颁示天下让臣民遵守。”这其实就是王莽的终极理想，他想要按照经书，建造一个小康社会，甚至于建造一个人人平等的大同世界。这种理想，不止是让天下儒生为之倾倒，也几乎激励了各个阶层的民众。先是四十八万余民众，以及诸侯、王公、宗室上奏请求加赏于安汉公王莽，后是公卿大臣九百人请求为王莽加九锡。于是朝廷赐予王莽象征至高无上礼遇的“九命之锡”。
加封九锡后，王莽又派“风俗使者”八人，巡查全国各地，采集民谣，赞颂天下太平，借以彰显王莽宣扬经学的教化之功。此外他通过重金引诱的方法，使匈奴等外族归顺，遣使来朝贺。以此再现经学所讲四夷宾服的太平盛世。这样一来，王莽也就成为经学所讲的修身、齐家、治国、平天下的圣人。
王莽执政，每遇水旱，就只吃素食。有一年盛夏大旱，郡国飞蝗成灾，王莽捐钱百万，献田三十顷，赈灾救荒。满朝公卿见王莽如此，也都纷纷效仿。连王太后也把自己的“汤沐邑”十个县交给大司农，收入用于赈灾。王莽还派出官员，到民间组织捕蝗，同时废汉皇室的呼池苑，改设安民县，让贫民迁居。沿路饮食及所需田宅、器具、犁牛、谷种、食粮等都由官府供给。一时间，朝野上下，对王莽的仁德交口称颂。
与王莽同时期的扬雄，是个孤傲而纯粹的学者，惜墨如金。但他也忍不住留下称赞王莽的文字，说王莽是周公以来最有德行的人。
