哲学（philosophy）一词由希腊文phileo（爱）和sophia（智慧）的字源合成，哲学史家一般认为毕达哥拉斯首先使用了这个概念，十九世纪有日本人依据中国古文献中“哲，智也”而将其译为“哲学”，意即智慧之学云云。也就是说，哲学不追究任何具体的对象，它只是把思想、智慧、逻辑玩弄到极致。这就是爱智慧一词的意思。
亚里士多德后来将其总结为“metaphysica”，意即“物理学之后”，中文译为“形而上学”；此时尚在追究“本体论”，分“质料”与“形式”两路，故有亚氏总结的“四因论”，即他添加的“动力因”和“目的因”。“质料”一路：以泰勒斯的“水”、阿那克西曼德的“无定形”、阿那克西美尼的“气”、赫拉克利特的“火”为开端，再经阿那克萨戈拉的“种子”、恩培多克勒的“火、水、土气”，直至留基伯与德谟克利特的“原子”而达到成熟；“形式”一路：以毕达哥拉斯的“数”为开端，经爱利亚学派的巴门尼德和芝诺的过渡，到苏格拉底与柏拉图的“理念”而达到成熟。欧几里得的“形论”是它的继续表达，而亚里士多德的“形式逻辑”是它的最后总结。所以亚氏会认为：质料是原料，形式才是本质，此成康德范畴之伏笔。
