第二，东厂由皇帝所宠信的宦官担任首领，直接受皇帝指挥，初创时其权力在锦衣卫之上。
东厂全名“东缉事厂”，创立于永乐十八年（1420年）十二月，当时，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，于锦衣卫之外创立了新的特务机构，这便是东厂。明成祖认为锦衣卫设在宫外，使用起来并不那么方便，于是便建立东厂，设在京师东安门之北，因为在宫中，联系更方便。朱棣在起兵过程中，感受到宦官比大臣更可靠，宦官对他的支持更大，所以，他大胆突破朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用亲信宦官执掌东厂。东厂的主要职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，朝廷大案会审时，还有锦衣卫北镇抚司拷问重犯时，东厂都要派人听审；此外，朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，对官员们的举动进行监视；东厂监视还监督社会名流、士人学者等各种力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。不过，在东厂初创时，东厂只负责侦缉、抓人，而没有审讯的权利，所抓到的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司去审理，当然，到了明末，东厂也设有监狱。其实，永乐皇帝建立东厂还有一个秘密目的，那就是监视锦衣卫，当时，东厂的权力在锦衣卫之上。
东厂剧照
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常由司礼监中排名第二或者第三的秉笔太监担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。此外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。还有，具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长又称“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗。他们穿戴很整齐，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”或“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干成员组成。
明代大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂，而到了明熹宗时，魏忠贤得到熹宗的重用，统领东厂，东厂的专权到达了高峰。魏忠贤在宫内挑选了选武艺较高的宦官组成一支队伍，据说达万人，作为亲信队伍，其属下有“十孩儿”“四十孙”等；魏忠贤还收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，结成党羽，被人称为“阉党”，文臣有崔呈秀等“五虎”，武将有田尔耕等“五彪”。魏忠贤在内阁、六部、总督、巡抚等各处遍布党羽。魏忠贤专权达到了登峰造极的境地，他秉笔批红，掌控朝政，从首辅至百僚，都由他任意升迁削夺，他甚至还握有军权，可随意任免督、抚大臣；他掌握经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。魏忠贤竟敢出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁。更离谱的是，“阉党”和奉承魏忠贤的官僚们还竞相于各地为魏忠贤修建生祠，耗银巨大，官、民入祠如不拜者论死。魏忠贤专权时，自任东厂提督，而他的干儿子田尔耕提督锦衣卫，厂卫勾结，大兴冤狱，残害官吏，勒索钱财，暴虐百姓，不可一世。触犯魏忠贤的，会受到剥皮、刲舌等酷刑。魏忠贤肆虐专政七年，使明末各种社会矛盾更加激化，加速了明王朝的崩溃。
