扳倒权臣伯颜，顺帝亲政。
妥懽帖睦尔在位的前八年，可以说是文宗时权臣势道政治的延续，这一时期又可分为元统（1333—1335年）与至元（1335—1340年）两个时期。前一时期为燕铁木儿家族与伯颜联合执政时期，后一时期为伯颜独自当权时期。此时的妥懽帖睦尔深居宫中，基本上处于渊默无为的状态。
伯颜当政时期，同以前的燕铁木儿相比，权势可谓有过之而无不及。
自元统元年起，伯颜任太师、中书右丞相，封秦王。至元元年清除燕铁木儿家族势力后，伯颜开始独任中书右丞相，至元五年（1339年）又加号大丞相，除独掌中书外，伯颜还兼任其他各类职务，官衔累计达二百四十六字，在元朝是绝无仅有的。
当时在朝官员，多为伯颜党羽，每次散朝，文武百官簇拥其退下，整个朝廷为之一空，以致“天下之人唯知有伯颜而已”。有一次伯颜过生日，满朝文武前往拜寿，因人数众多，还曾发生过踩踏事故。
伯颜专权跋扈的例子，由郯王彻彻秃一案也可见一斑。本来，伯颜出身的蒙古蔑儿乞惕部，世代为蒙古大汗蒙哥及其后裔的奴婢。按惯例，他应当称蒙哥曾孙郯王彻彻秃为使长。但随着权势日益煊赫，伯颜越来越目空一切，乃至放出豪言：“我为太师，位极人臣，岂容有使长耶！”结果，不等皇帝同意，伯颜即将郯王推到光熙门外处死。其他被杀或遭贬的蒙古宗王也不在少数，这在元朝历史上是非常罕见的。
伯颜当政时对汉人、南人的歧视政策，令人发指，严重激化了元朝的民族矛盾。
伯颜当政后不久，即在至元元年采纳平章政事彻里帖木儿的提议，停废科举。伯颜还为此上奏说：“陛下有太子，休教读汉儿人书，汉儿人读书好生欺负人。往时我行有把马者，久不见，问之，曰：应科举未回。我不想科举都是这等人得了。”
科举取士，自唐以来已成为中国王朝选拔官员的主要途径。元朝自仁宗延祐初实行科举以来，到元统元年已举行了七科，共取进士五百三十九人。由科举步入仕途者虽在当时的官僚集团中所占比重不大，但科举制度的实施毕竟为士人敞开了仕途大门，成为笼络士人尤其是汉族知识分子的一个重要手段。伯颜此举，显然是为了打压汉人、南人。
至元三年（1337年）四月，伯颜又下令中书省、枢密院、御史台、六部、宣慰司、廉访司及各路幕官之长，并用蒙古、色目人，汉人、南人不得学习蒙古、色目文字，进一步从制度上杜绝汉人、南人为官。此外，伯颜还以出现多起汉人、南人造反事件为由，重申汉人、南人不得手持兵器的法令，汉人、南人有马匹者也都被官府征缴。据有的记载，当时禁令之严，甚至连农民平时耕作使用的铁叉等农具也被视作兵器而遭禁，以致农民不得不改用木制农具劳动。伯颜对汉族人的仇视甚至到了病态的程度，据记载，他曾奏请杀光张、王、刘、李、赵五姓汉人，这一荒谬建议当然没被采纳。
伯颜的跋扈专权，引起了妥懽帖睦尔的极大恐惧。随着年龄的增长，他越来越感到自己的势单力薄与无奈。此时，伯颜集团内部出现的分裂，为妥懽帖睦尔亲自掌握朝政提供了绝佳良机。出来为他改变这一局面的，正是伯颜的亲侄、时任御史大夫的脱脱。
脱脱虽为伯颜之侄，自幼养于伯父家中，且在其支持下飞黄腾达，但在名儒吴直方的教导下，他接受了许多儒学文化，对伯颜的专横跋扈非常不满。在受伯父派遣入宫宿卫监视妥懽帖睦尔后，脱脱开始有意与妥懽帖睦尔身边仅有的两个亲信世杰班、阿鲁接触，并最终取得妥懽帖睦尔的信任。
至元六年（1340年）二月，乘伯颜率队到柳林围猎之际，在妥懽帖睦尔授意下，脱脱等人发动政变，一举成功夺权。伯颜被流放广东，于中途死去。文宗皇后卜答失里、其子燕帖古思也相继遭贬而死。伯颜的倒台，标志着文宗以来十余年武臣专权政治的结束，从此妥懽帖睦尔正式开始亲政。
