萨迦派的崛起。
八思巴是元朝初年藏传佛教萨迦派的首领。萨迦，藏语原意为灰色的土地，因为这一教派的主寺萨迦寺所在地土色灰白，才有这样的称呼。据成书于17世纪的《萨迦世系史》记载，萨迦派的创始人官却杰波，是吐蕃政权显贵家族——款氏的后裔，原来为宁玛派教徒，后来跟随卓弥译师学习“道果法”，成为卓弥五大弟子之首。他在北宋熙宁六年（1073年）创建了萨迦寺，萨迦派即由此发展而来。
吐蕃地区原来盛行苯教，松赞干布迎娶文成公主与尼泊尔尺尊公主后，佛教传入吐蕃，逐渐开始兴盛。9世纪中叶，达磨赞普灭佛，佛教势力受到严重摧残。不久，达磨赞普被佛教僧侣刺杀，吐蕃政权也随之土崩瓦解。
吐蕃政权瓦解约一个世纪后，佛教在青藏高原复兴，并发展成独具特色的藏传佛教。藏传佛教在形成过程中产生出不同教派，这些教派大多以始创寺院为中心，逐步向四周扩大影响，形成一些较为松散的政教合一集团，萨迦派就是其中的一支。
蒙古政权在漠北高原兴起时，萨迦派正处在萨迦?班智达的领导下。萨迦?班智达是官却杰波的曾孙，萨迦派第五代首领，也是有名的“萨迦五祖”中的第四祖，本名贡噶坚赞，因为通晓“大小五明”之学，被人们尊称为“班智达”。正是在他当政时期，蒙古政权开始了对青藏高原的统一进程。
1229年，蒙古第二代大汗窝阔台即位。他把与青藏高原接壤的西夏故地——河西走廊封给自己的儿子阔端，由阔端负责经营吐蕃地区。
1239年，阔端派大将多达那波率军深入藏区腹地，接连摧毁了藏传佛教噶当派的寺院热振寺与杰拉康寺。大军撤回后，多达那波向阔端详细汇报了当地各教派的情况。在权衡利弊后，阔端最终挑选萨迦派的萨迦?班智达作为自己统治当地的代理人，并在1244年八月正式向他发出邀请。
1246年八月，年逾六旬的萨迦?班智达带领两个年幼的侄子八思巴、恰那多吉等人，历经两年多的艰苦跋涉，抵达阔端的驻地凉州（今甘肃武威）。不巧的是，阔端本人当时远在蒙古参加选举兄长贵由为大汗的忽里台，于是萨迦?班智达一行不得不留下来，等待他的返回。
阔端返回凉州后，1247年正月，双方正式开始举行会晤。会谈结束后，萨迦?班智达向藏区各派首领及亲友弟子发出许多信件，介绍此次会谈内容，其中最有名的是《萨迦班智达贡噶坚赞致乌思藏善知识大德及诸施主的信》。
在信中，萨迦?班智达首先谈到了蒙古宗王阔端对佛教的虔诚信仰、蒙古政权的强大以及先前对归降者的优待政策，而后详细开列了与阔端谈妥的各项归顺条件，内容涉及西藏的隶属关系以及户口登记、赋税征收、官吏任命、贡品缴纳等具体事项。
在收到萨迦-班智达的信后，西藏僧俗纷纷予以响应。至此，西藏地区开始归属蒙古政权，在阔端的支持下，萨迦派也一跃成为藏传佛教各派中居领导地位的教派。
会谈结束后，萨迦-班智达与阔端建立了良好关系，被尊为上师，留在凉州白塔寺。在此期间，他讲经说法，信徒日增，为藏传佛教在蒙古社会的传播打了基础。他的两个侄子，八思巴被指定为萨迦-班智达的继承人，学习佛法，恰那多吉则奉命娶阔端之女，穿蒙古服装，习蒙古语言。1251年，长年患病的阔端于凉州去世。同年，萨迦-班智达也在白塔寺圆寂，结束了他不平凡的一生。
萨迦-班智达与阔端的凉州会谈，在中国历史上是一项具有深远意义的大事。作为蒙藏关系的开拓者，他们二人以积极合作的态度和平解决了西藏的归属问题，为西藏地区最终并入中国版图迈出了重要的一步。以后元朝历代皇帝大致继承和发展了阔端的方略，利用萨迦派建立对西藏的统治。
