古典绘画的全盛时代。
与宋朝士大夫的精神追求相适应，文人画的兴起也成为宋代画坛的一面旗帜。所谓文人画，指文人士大夫的画作，有别于民间画工和宫廷画院职业画家的绘画。宋代的文人士大夫除了用策论、散文、诗词来表达自己的政治主张和人生理想外，绘画也是他们擅长的表达情感的手段。
文人画从北宋中期以后形成巨大的艺术潮流。在上层文人士大夫中，对绘画的收藏、品评和延纳画家作画已蔚然成风，许多文人还亲身参与绘画实践，用以寄兴抒怀。他们注重突出自然景物中蕴藏的优美意境，力求做到“诗中有画”。书法艺术的表现形式也被引入绘画中，题字咏诗渐次增多，开辟了书画题跋的新天地，极大地丰富和提高了绘画艺术的表现手段，如苏轼题赞画僧惠崇的《春江晚景》：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”
文人画类似“墨戏”，从题材到笔意都讲求文人的情趣和神韵，重视个人心性与文化修养在绘画意境中的体现。杨无咎的墨梅、文同的竹、苏轼的古木怪石、赵孟坚的水仙、郑思肖的兰，都不求形似而意在借物写情，有所寄托。苏轼说文同画竹，是“诗不能尽，溢而为书，变而为画”。文同自己也认为，“竹如我，我如竹。”他画竹是自我人格的张扬和表白。杨无咎所画墨梅朴素无华，高雅绝尘，表达了作者的淡泊操守和逸世情怀。宋末遗民郑思肖画兰时不画土壤与根须，寄寓了身如漂萍的感伤和对宋朝的怀念。
文人士大夫在绘画理论上也引领风气。欧阳修提出绘画应表现萧散淡泊的情怀，苏轼认为“论画以形似，见与儿童邻”，“诗画本一体，天工与清新”，陈与义主张“意足不求颜色似，前身相马九方皋”，这些见解对宋代画坛影响深刻，极大地提高了宋代绘画的格调和品位，成为元、明时期文人画大发展的前导。
宋朝是宫廷绘画的鼎盛时代。在五代南唐、西蜀建立画院的基础上，宋朝设立翰林图画院，培养宫廷需要的绘画人才。宋朝的多数帝王都对绘画有不同程度的兴趣，都很重视画院建设。特别是宋徽宗赵佶，不但本人具有高超的书画修养和技巧，而且注意网罗优秀画家，扩充和完善宫廷画院，搜访名画充实内府收藏，使得宫廷绘画达到极盛。其绘画风格讲究格局法度，设色精密，笔法细腻，带有贵族化的审美情趣。郭熙的《早春图》《关山春雪图》，张择端的《清明上河图》《西湖争标图》，王希孟的《千里江山图》，李唐的《采薇图》《万壑松风图》，马远的《踏歌图》等，都是宋代宫廷绘画的杰作。
宋徽宗绘《听琴图》
崇宁三年（1104年），宋徽宗还首创培养绘画人才的专门学校——画学。其中分设佛道、人物、山水、鸟兽、花竹和屋木等科，同时讲授《说文》《尔雅》《方言》和《释名》等书。画学制定了严格的试补、升降和推恩之法。文化课考试，以学生对典籍的理解是否能跟绘画之意融会贯通为衡量标准，考察生员画艺水平，则“以不仿前人而物之情态形色俱若自然、笔韵高简为工”。邓椿的《画继》中记载了一次画院考试，考题是“竹锁桥边卖酒家”。众考生皆注重于酒家、溪流、小桥、竹林的描摹刻画，不合宋徽宗的心意。唯有一幅独辟蹊径，竹林掩映之中，一幅酒帘迎风招展。徽宗看后大悦，认为酒家藏在竹林中，正是符合“锁”字的意境，钦点为第一名。这幅画的作者就是宋朝最著名的画家之一李唐。
宋苏汉臣《秋庭戏婴图》
宋代绘画分科细致，中国传统绘画的所有门类，几乎都在宋朝奠定或完善。
人物画在反映现实生活上有了巨大的进步，扩展到城乡平民生活的各个方面，发展出“风俗画”这一新的门类。张择端的《清明上河图》描绘了北宋首都东京的繁华景象、汴河航运的热闹场面和清明时节的风俗人情，是中国绘画史上的不朽作品。苏汉臣的《秋庭戏婴图》、李嵩的《货郎图》、李唐的《村医图》和楼璹的《耕织图》也都显示了画家视野的拓展和对现实生活的深入体察。
南宋以后，历史故事画十分流行，如描绘伯夷、叔齐不食周粟的《采薇图》，唐太宗智退颉利可汗的《便桥见虏图》，重耳流亡归国取得政权的《晋文公复国图》等，或借古颂今，或讽喻时政，表现了鲜明的爱国情感和忧患意识。
南宋画家周季常、林庭圭绘《五百罗汉图之洞中入定》
宗教人物画则表现出一种鲜明的世俗化倾向。画家多以热闹的场面、有趣的情节吸引观众，许多人物形象也是凭借现实人物形象画成的。李公麟所画的《维摩诘像》，有“隐几忘言之状，清羸示病之容”，那种淡泊宁静正是人格独立、才华深潜的士大夫形象的写照。梁楷运用豪放简练的笔触、浓淡变化的水墨从事人物画创作，表现了艺术手法上的重大突破，开创了写意人物画的先河。
南宋道教题材《天官图》
“唐画山水，至宋始备。”山水画到了宋朝，进入全盛时期。宋朝的山水画，题材广泛，技法出新，流派繁多，名家辈出。北宋前期的山水画家以李成、范宽为代表，主要刻画北方的崇山大川，峻岭巨壑。李成的《寒林平野图》，范宽的《溪山行旅图》《雪景寒林图》，从不同方面表现了关陇一带开阔、雄伟的自然气象。北宋后期，米芾、米友仁父子又形成新的流派，其特点是不求工细，多用水墨点染，突破了勾廓加皴的传统技法，开创了独特的“米家山水”。南宋的山水画风着重意境，构图简洁，主体鲜明，笔触大胆泼辣，水墨运用更加充分，李唐、刘松年、马远、夏圭并称“南宋四大家”。靖康之变后，中原沦陷，士大夫的爱国意识必然会在绘画中表现出来。夏圭、马远多画残山剩水，有“马一角、夏半边”之称。人们往往把他们的创作意图与南宋的“半壁山河”联系起来，寄寓了“风雨不堪过江南”的忧思情怀。
两宋时期的绘画创作都强调深入生活，注意写生，充满了士大夫的人文气质和山林之趣。郭熙在他的绘画理论名著《林泉高致》中写道：“君子之所以爱夫山水者，其旨之一，即在于避尘嚣而亲渔樵隐逸。”即使是一些达官显贵，也常以山水林泉来咏志或寄托自己对官场的厌倦和归来之思。正因为宋代山水画中蕴含了如此丰富的文化性格和人文精神，其构思布局和旨趣表达也像诗文一样，讲究含蓄和寄兴，大大丰富发展了中国传统绘画“宜虚不宜实、宜藏不宜露”的美学原则。
宋朝是中国绘画史上的全盛时期，宋代绘画是中华传统艺术的瑰宝，但存世稀少、流传分散、文物级别高，一直以来都未能得到系统的汇集、整理和研究。2008年《宋画全集》在北京举行首发式。全书包括图册与文献两部分，收录了海内外的宋画精品一千五百多件，共出版八卷三十二册，填补了历史的空白。
